В каком-то смысле экспедиция должна была здесь закончиться. Независимо от победы или поражения, к вечеру один из этих актёров должен был позировать на сцене. Подобно эпической поэме, путешествие было круговым: Альпы, Везонтион, Августодунум, долина Роны, Аквитания, Чебеннские горы и обратно через луга Роны к Альпам.
Кишки второго жертвенного животного, должно быть, были благосклонны. Юлиан, заметный в алом плаще, ехал лёгким галопом позади своих воинов. Последние слова ободрения. Баллиста уже сказал всё, что хотел.
Баллиста оценивал свой боевой порядок. Левым флангом эмесенцев командовал Гераклиан, правым — Ацилий Глабрион. Поводов для беспокойства было немного. Конные лучники едва ли уступали вражеской коннице в численности. У них было пространство для маневров и ложных выпадов. Их составные луки легко превосходили по дальности дротики мавров. В ближнем бою эмесенцы были дисциплинированными воинами в лёгких кольчугах. У африканцев не было ни одного из этих преимуществ.
Центр под командованием самого Баллисты был совершенно иным. Чуть больше трёхсот всадников в доспехах выстроились против примерно четырнадцати сотен тяжёлой пехоты. Соотношение сил было меньше четырёх к одному. Одна атака должна была решить исход сражения. Второго шанса не было.
Результат будет зависеть от времени.
Из рядов противника раздались звуки труб. Им ответили из рядов Баллисты. Эмесенцы и фракийцы вскочили на коней. В битве всегда царило странное соучастие. Если только не было засады, обе стороны согласились сражаться – хотя, как и сейчас, одна из сторон могла пойти на это с неохотой.
Между рядами было около трёхсот шагов. Казалось, каждый ждал, когда другой сделает первый шаг, шаг, с которого не было бы возврата.
Баллиста поднял копье в кулаке, затем кивнул трубачу позади себя, чтобы тот подал условный сигнал.
Эмесенцы молча двинулись вперед.
С ликованием мавры бросились на своих пони, чтобы ответить на вызов.
Закованная в кольчуги фаланга вражеской пехоты не двигалась с места. Юлиан был неглуп. Инерцией пришлось пожертвовать ради сплочённости. Пешие должны были выстоять, чтобы встретить кавалерийскую атаку. Пусть англы примут на себя удар, а затем, когда всадники остановятся, легионеры смогут развернуться, подавить их численностью, сбросить с сёдел и изрубить на земле.
Первые залпы эмесенцев пронзили воздух. Баллиста видела, как несколько мавров упали с коней.
Невредимые избивали своих пони, чтобы сократить разрыв.
Африканцам нужно было быстро приблизиться на расстояние выстрела. Нет ничего хуже, чем быть подстреленным, не имея возможности ответить. Баллиста забыл о флангах. Вопрос не решится лёгкой кавалерией, бьющей в засаде.
«На шагу — вперед!»
Тяжелый топот копыт по рассыпчатой поверхности тропы, более глубокий стук копыт по траве.
В идеале кавалерия не переходила на галоп, пока не преодолеет последние пятьдесят шагов.
«Стой! Держи строй!»
Луций Прокулус находился справа от Баллисты, на вершине клина. Знаменосец Третьего легиона стоял за префектом, Эприй – за спиной Баллисты. Максимус и Тархон шли рядом. Солдаты ехали колено к колену, держа дротики в правой руке, щиты – в левой. Они получили приказ и знали, чего от них ждут.
Двести шагов.
Баллиста увидела белого коня на зелёном поле, развевающегося на ветру. Над англами развевались другие знамёна. Среди множества драконьих знамен вождей был красный Аркила и белый Старкада, отражавший знамёна Баллисты. Баллисту огорчало, что, что бы ни распорядились Судьбы, завтра под этими храбрыми знаменами будет меньше воинов.
Сто.
«Вперед, рысь!»
Земля дрожала от их продвижения, воздух звенел от грохота их оружия.
Блеск шлемов над круглыми, ярко раскрашенными щитами. Блеск мечей. Свирепые бородатые лица воинов, которые редко, если вообще когда-либо, знали поражения.
Пятьдесят.
Англы по-прежнему стояли как статуи.
'Заряжать!'
Бледный Конь сразу же помчался галопом. Ветер свистел в металлических челюстях дракона, извивающегося над Баллистой. Всадники толкались и стучали копытами, пытаясь сохранить строй.
В тридцати шагах от них, перекрывая грохот, раздался северный боевой рог.
Стена щитов расступилась. Знамена наклонились влево и вправо. Образовалась брешь, словно море расступилось по велению некоего безымянного бога.