«Вам предстоит принять трудные решения».
«Обменять отчима на мачеху?» — Старкад невесело усмехнулся.
«Добро пожаловать в мой дом».
«Будут ли все домашние рады?»
Баллиста глубоко вздохнула. «Я всё ещё заложник. Мои остальные сыновья — такие же заложники. Я бы хотел, чтобы ты остался, но если император узнает о твоём происхождении, ты тоже будешь взят в залог за поведение нашего народа».
Старкад пристально посмотрел на Баллисту. «Даже сейчас ты не признаешь меня?»
«Я бы хотел сделать это больше всего на свете, но пока вы находитесь в империи, ради вашей свободы и даже вашей безопасности я не могу».
«Три года я мечтал вернуться домой».
Баллиста не сказал, что этот же сон снился ему гораздо дольше.
«Значит, ты не останешься?»
«Я настроен уйти».
Баллисте пришлось взять себя в руки, прежде чем он смог заговорить.
«Когда ты вернёшься на север с Аркилом, тебе придётся принять ещё одно решение. Я был бы горд, если бы англы узнали, что ты мой сын. Но как только тебя объявляют Химлингом, ты становишься угрозой для тех, кто претендует на трон».
«Никто не говорил, что жизнь свободна от опасностей».
Баллиста кивнула. «Я дам тебе письмо, которое ты должен передать своему деду. Когда вернёшься в Хединси, можешь доверять Аркилу, а также Эдвульфу».
«“Злой ребенок”?»
«Эадвульф уже не ребёнок, и прозвище это было незаслуженным. Аркилу и Эадвульфу доверяйте, а вот остальным химлингам — меньше. Двор любого правителя — змеиное гнездо».
«Твой отец?»
«Правитель должен заботиться о благе всех своих подданных, а не только отдельного человека».
Молодой человек задумался.
«Позволит ли император тебе когда-нибудь вернуться?»
«Вряд ли». Слова застряли у Баллисты в горле. «И я уже не тот человек, каким был. Полжизни среди римлян изменили меня. Прошлый год показал, что среди англов есть те, кто не хотел бы моего возвращения».
Они снова погрузились в неловкое молчание. Прошло пять дней после битвы, и это был первый раз, когда они говорили без посторонних. Многое ещё оставалось невысказанным.
После того как легионеры были разбиты, колонна оставалась у горы Селевк ещё один день. Они оказывали помощь раненым и хоронили павших. Пришёл глашатай, и они вернули врагов, живых и мёртвых, оставшихся на поле боя.
Накануне битвы Баллисте пришлось изрядно потрудиться, чтобы склонить Аркила на свою сторону. Клятва, данная под давлением, не имела силы. Постум поклялся, что англам не придётся сражаться со своими сородичами. Англы Хединсея были союзниками Галлиена. Этот император с большей вероятностью, чем Постум,
Пусть воины вернутся домой. Аркил был порядочным человеком; его положение беспокоило, но в конце концов долг перед воинами, последовавшими за ним, заставил его согласиться.
Колонна приближалась к узкому ущелью. Фабий и разведчики въехали в него, осматриваясь. Четыре дня с горы Селевк они ехали на восток, длинная и узкая линия англов, фракийцев и эмезенов петляла по горам. Там, где тропа разветвлялась, они свернули на юг, в Приморские Альпы. Они миновали небольшие поселения Ригомагус и Мустии Калмес. Враг следовал за ними, но на расстоянии, не пытаясь помешать им.
Луций Прокул сказал, что через пару дней они достигнут места под названием Педона. Там они повернут на север. Ещё через день они спустятся к предгорьям. Ещё через два дня они выйдут на равнины Северной Италии.
Они отправятся в Медиолан. Галлиен, вероятно, отправился бы туда, чтобы залечить рану. В этом приятном городе Баллиста надеялся успеть познакомиться со Старкадом, прежде чем англы начнут долгий поход к Свевскому морю. И куда отправят самого Баллисту? Исполнит ли Галлиен его желание удалиться на Сицилию? Или он останется в ловушке махинаций Волузиана? Префект претория не хотел возвращения Баллисты. Придумает ли Волузиан новое задание или найдёт другой способ избавиться от Баллисты?
Ровный стук копыт эхом отдавался от стен.
Тропа сузилась. Ширина оврага была чуть больше тридцати шагов, а справа под склоном протекал небольшой горный ручей.
На тропинку впереди скатилась горсть камней.
Баллиста посмотрела вверх. Стены каньона были невысокими, но представляли собой отвесные скалы с полосами. Лишь кое-где крепкая сосна цеплялась за крошечный выступ. Движение на самом краю
Наверху. Слева он увидел силуэты фигур на фоне неба.
'Назад!'
Баллиста превратилась в Бледного Коня.
«Вылезай из оврага!»
Колонна двигалась, пока был отдан приказ.
Молодой Эприй, однако, сидел неподвижно, держа знамя, и, заворожённый, смотрел на утёс.