Баллиста схватила под уздцы коня Эприуса и повернула его голову.
Сверху доносится ужасный грохот.
'Идти!'
Словно очнувшись от транса, Эприй ударил коня ботинком. Конь рванулся вперёд, едва не сбросив знаменосца, и помчался вслед за остальными.
Баллиста и Старкад шли следом, ноздря в ноздрю.
Грохот надвигающейся лавины громко отдавался в их ушах, и они оба наклонились вперед, погоняя своих коней.
Первый большой камень с грохотом покатился вниз по скале впереди. Он задел выступ породы и отскочил, словно смертоносная игрушка. Ударившись о дорогу, он врезался в ряды фракийцев.
Там, где были три лошади и их всадники, теперь лежало месиво из крови, плоти и белых обнаженных костей.
Падали всё новые валуны. От места их падения поднимались клубы пыли. Искусственный оползень преградил путь Баллисте и безопасному месту.
«Эприй, стой!»
Крик Баллисты потонул в грохоте. Белый дракон пронёсся над его головой, и юноша исчез в клубящемся мраке.
Фабий и разведчики подъехали к Баллисте и Старкаду.
«Подождите, пока лавина сойдёт», — сказал Баллиста. «Мы не стоим у неё на пути. Они могли лишь расшатать определённое количество валунов».
«А потом они начнут бросаться предметами», — сказал Фабиус.
«Камни поменьше», — сказал Баллиста.
«Поднять щиты», — приказал Фабий своим людям. «Пыль может помешать им прицелиться».
«Мы пройдём через ручей, — сказал Баллиста. — Держись как можно ближе к другой стене».
«Некоторых людей неприятности просто преследуют», — сказал Старкад.
Баллиста не ответил. Он поднял взгляд и узнал офицера, который захлопнул ловушку.
«Похоже, это конец», — сказал Фабиус.
Они вошли в ручей и в удушающую мглу.
Вода лишь изредка доходила лошадям до скакательных суставов. Они двигались шагом. Русло ручья было усеяно обломками камней. Лошади спотыкались. Всадники, оступаясь, вскидывали головы.
Словно из ниоткуда, сквозь облако пыли пронеслись камни и дротики. Некоторые отскакивали от щитов, поднятых над головами. Другие, не причинив вреда, падали в ручей или отскакивали от ближайшей стены оврага.
Эприус был придавлен мёртвой лошадью. Белый дракон лежал в ручье.
Баллиста отдал поводья Старкаду и спрыгнул вниз. Вода в его сапогах была ледяной.
Фабий и разведчики прикрыли их щитами.
Знаменосец был едва в сознании. Это было благословение. Его лошадь упала на него и сломала ему спину.
«Пыль рассеивается», — сказал Фабиус. «Хочешь, чтобы я это сделал?»
«Отвернись», — сказал Баллиста.
«Я не ребенок», — резко ответил Старкад.
Баллиста выхватил кинжал. С какой-то нежностью он перерезал горло Эприусу.
* * *
«Ты уверен, что это был Гратус?»
«Конечно. Он, должно быть, нашёл герцога и его помощников где-то высоко в горах – скорее всего, устроил засаду на обоих перевалах».
«В его внешности нет ничего запоминающегося».
«Я уверен, что это был он».
При повторении Ацилий Глабрион принял заявление.
«Вы действительно должны восхищаться той самоотверженностью, с которой он стремится к нашему уничтожению».
Остальные — ни римские офицеры, ни вожди англов — похоже, не были склонны разделять это мнение.
Отряд Баллисты выбрался из ущелья без дальнейших потерь. Он догнал колонну, отступившую на широкий, невозделанный луг.
Они оказались в полной ловушке. Лавина почти перекрыла ущелье. Фабий доложил, что около сотни засадников спустились с возвышенностей и соорудили грубый бруствер из камней в самом узком месте. Начальник разведки подсчитал, что на гребне остаётся не менее сотни. Легионеры, следовавшие за колонной, подошли и перекрыли ей путь к отступлению.
Три дня они просидели в ловушке. Корм для лошадей почти закончился. Животные объели траву дочиста. У людей оставалась половинная порция на два дня.
У противника не было необходимости атаковать.
«Если хочешь знать мое мнение», — сказал Гераклиан, — «тот Галл спас свою шкуру».
Луций Прокул ускользнул из осажденного лагеря в первую же ночь.
«Его семья жила в этих горах на протяжении поколений», — сказал Баллиста.
«Поколения разбойников, — сказал Гераклейн. — Они не славятся преданностью».
«Он сдержит своё слово», — Баллиста был менее уверен в своих словах. «Мы будем готовы».
Ацилий Глабрион изобразил шутливое приветствие. «Мы выполним приказ и будем готовы к любому приказу».
«Первый свет», — сказал Баллиста.
* * *
Перед рассветом костры догорели до тлеющих углей. В полумраке мужчины тихо собрались.
Но враг знал об их приближении.
Из-за лавины в ущелье атака не могла быть проведена верхом. Англы, привыкшие к конному бою, предпочли сражаться пешими. Они попытались взять штурмом перевал. Сотня эмесенских лучников также должна была оставить своих коней и сопровождать их.