«Зачем?» — спросил Максим. «Если бы ты не помешал этому лысому сенатору вонзить нож в Галлиена, твой лысый мужик стал бы императором прежде, чем ты успел бы сказать «поцелуй меня в задницу». С преторианцами Волузиана Рим был бы в их руках к наступлению ночи».
«Уже наступила ночь».
«Это фигура речи».
«Императорская армия находилась в Медиолане», — сказал Баллиста.
«А», — Максимус уклончиво промычал.
«Кого бы вы поддержали в гражданской войне — полевую армию или кучку церемониальных дворцовых стражников вроде преторианцев?»
Никто из них не попытался ответить на риторический вопрос.
«У Волузиана должен был быть кто-то, кому он доверял, уже в армии на севере Италии. По крайней мере, один человек, офицер, который мог бы позаботиться о том, чтобы, как только весть об убийстве Галлиена достигла лагеря, войска поддержали нового императора в Риме».
«Потому что, предоставленные сами себе, они могли бы выбрать одного из своих генералов в Медиолане? — спросил Максимус. — Выбрать знакомого командира или, может быть, даже предложить трон мятежнику за холмами?»
«Именно так», — сказал Баллиста. «Постум известен как хороший военачальник».
«Этот командир кавалерии из Далмации, Кекропий, очень близок с Волузианом», — сказал Максим.
«Кекропий был в Риме».
«А кто тогда?»
'Не имею представления.'
«Что ж, это великолепно», — сказал Максимус. «Есть по крайней мере ещё один человек, помимо нашего любимого префекта претория, который хочет тебя убить».
«Не убивает меня, а хочет убить нас. Возможно, они ошибочно полагают, что я делюсь с вами двоими своими сокровенными мыслями. Например, подозрениями, что Волузиан — предатель».
«Вот черт».
Баллиста рассмеялся. Иногда, как бы ни была серьезна ситуация, трудно было сохранять уныние в компании Максимуса и Тархона. Пора было двигаться. Он крикнул трубачам в колонне, чтобы те дали команду садиться.
«А как же Рикиар?» — спросил Максимус.
«Они не пойдут за ним», — сказал Баллиста.
«Но он же член вашей семьи».
«Он не был со мной так долго. Сомневаюсь, что Волузиан знает о его существовании».
Максимус усмехнулся. «Слава богам, я более заметен, чем этот вандал, даже если это, скорее всего, станет причиной моей смерти».
Они снова вскочили в седла и направили коней туда, где во главе отряда развевался личный штандарт Баллисты — белый дракон.
«Ну, всё хорошо», — сказал Тархон. «Рикиар жив, нога поправляется, горло никто не перерезал».
«Если только он не начнет декламировать свои стихи», — сказал Максимус.
«Тогда они, возможно, перережут ему горло».
Баллиста приказал полудюжине всадников авангарда занять свои позиции в паре сотен шагов впереди, а затем основным силам двинуться вперед шагом.
Со знаменосцами и музыкантами впереди, третий фракийский полк двинулся колонной по четыре. Баллиста выехал из строя, чтобы наблюдать за ними. Каждый ехал, положив ногу на овальный щит, висявший вдоль бока коня, закреплённый на двух левых рогах седла. Щиты были сняты, но им потребовалось несколько минут, чтобы подготовиться к бою. Тем не менее, отягощённые шлемом и кольчугой, сжимая в правой руке дротики, воины были достаточно разгорячены и устали и без лишнего бремени.
Шествие за шеренгой шли мимо. Первый эскадрон был на вороных, второй – на рыжих, третий – на серых.
Насколько это было возможно, кавалеристы каждого из шестнадцати эскадронов ездили на лошадях одной и той же отличительной масти. Было ли это проявлением тщеславия или гордости за подразделение – так усердно маркировать свои турмы? Теперь все люди и лошади были покрыты слоем пыли. Промежутки между эскадронами были плохо выровнены. Баллиста насчитал около трёхсот всадников. Когда они выступили, их было почти пятьсот. Это был обвинительный акт против кавалеристов.
Верховая езда, выучка и качество коней, но больше всего они осуждали их командира, всадника по имени Солин. Впрочем, те солдаты, что ещё оставались при знаменах, выглядели вполне боеспособными. Отставших сметёт основная армия, и они присоединятся к отряду через день-два. Со временем, если Солина убрать, хороший офицер сможет привести в порядок Третью фракийскую армию.
Баллиста развернул коня и поскакал к строю. Гнедой мерин был удачным выбором. Хотя он и не был быстрым, но обладал уверенной походкой и выносливостью. Баллиста был рад, что оставил своего коня, чтобы он воспитывался вместе с остальной армией. Бледный Конь был уже немолод. Серый, отправленный из поместья жены Баллисты на Сицилии после выхода на пенсию, должен был выступать только в бою. Они тоже были вместе.