с нетерпением ждем, когда Баллиста рискнет сломать Бледного Коня в этом безумном рывке через всю страну.
Достигнув головы колонны, Баллиста отдал команду двигаться рысью. Трубачи поднесли инструменты к губам, и их звуки стали повторяться музыкантами каждого эскадрона.
Переходя на привычный лёгкий, прибавляющий шаг, Баллиста вдруг пожалел, что Максимус упомянул Рикиара. Врачу не пришлось ампутировать ногу, и она не была инфицирована. Однако вандал был слишком слаб, чтобы его можно было передвигать. Баллиста оставил двух из четырёх рабов семьи, путешествующих с армией, ухаживать за больным.
Рикиар разместился в одной из гостиниц в Сумм Пенинус, уцелевшей от пожара. У него были деньги и строгий приказ не отправляться в путь, пока он не окрепнет. Когда придёт время, он должен был нанять повозку или носилки, чтобы доехать до Италии, а затем купить билет на корабль до Сицилии.
Хотя никакой уверенности не было, худшее уже позади, и Баллиста считал маловероятным, что его телохранитель умрёт от раны. Гораздо тревожнее было то, что Рикиар был прикован к постели и не мог позаботиться о себе сам. Рабы были недавним приобретением в Медиолане, и на них нельзя было положиться в плане защиты. Баллиста не поверил его словам, данным Максимусу. Много лет назад Баллиста служил у Волузиана.
Префект претория всегда отличался основательностью. Смерть сына и секретаря сенатора-предателя показала, что Волузиан не утратил этого качества. Если Баллиста прав, утверждая, что префект участвовал в неудавшемся покушении на жизнь императора, Рикиар подвергался серьёзной опасности.
Насильственная смерть была постоянным спутником Баллисты с тех пор, как он прибыл в империю в качестве заложника своего отца, правителя англов на далеком Свебском море.
За эти двадцать семь лет умерло бесчисленное множество людей.
Многие были убиты по приказу Баллисты или по его собственному желанию.
Руки. Других, коллег и друзей, он спасти не смог. Два года назад старый Калгак присоединился к числу погибших. Каледонец был с Баллистой с детства на севере, путешествовал с ним в Рим. Следующие четверть века, сначала рабом, а затем вольноотпущенником, Калгак сопровождал Баллисту. В Африке и Гибернии, на Дунае и на востоке, где бы ни находился Баллиста, Калгак был рядом с ним. Скрывая свою привязанность за чередой жалоб, каледонец всегда был утешением в мире неопределенности. Но однажды ночью, в степи, грек по имени Гиппофос убил старика. Виноват был Баллиста. Он нанял Гиппофоса секретарем, принял его в семью, не разглядел в греке ужасного безумия. Смерть Калгака так и не была отомщена. Это тяготило совесть Баллисты. Он не хотел, чтобы к ней присоединилась совесть Рикиара.
«На прогулку!»
Команда снова передалась колонне. Они были менее чем в полумиле от хребта.
Пока плавное движение лошади убаюкивало Баллисту, мысли его обратились к жене и сыновьям. Юлия и младший сын, Дернхельм, были на вилле в Сицилии. Старшего, Исангрима, призвали в императорскую школу на Палатине в Риме. Тринадцатилетний Исангрим в следующем году должен был надеть тогу, возмужавшего по римскому обычаю. И всё же он оставался принцем крови королевского дома англов. Он был таким же заложником, как и сам Баллиста все эти годы назад в тех же пыльных школьных классах.
Словно зловещее существо, поднимающееся из глубин, всплыла ужасная мысль. Спасён ли Исангрим? Спасён ли кто-нибудь из них? Баллиста не помнил голоса заговорщика до тех пор, пока не покинул Рим, расставшись с семьёй. Но Волузиан не мог этого знать. Может быть, префект подумал, что Баллиста поделился своими подозрениями с…
Жена и сыновья? Баллиста отчаянно пытался загнать свой страх обратно в темноту.
«Стой!»
Они были у подножия холма. Впереди остановился авангард, всё ещё едва заметный.
«Спешьтесь. Проверьте привязь. Подтяните подпруги».
Дорога раздваивалась. Основная тропа огибала холм к северу, скрываясь из виду, а более узкая ветвь поднималась прямо вверх по склону.
«Главный разведчик — мне».
Мерин стоял спокойно, пока Баллиста застёгивал ремни, удерживавшие седло. Бледный Конь вполне мог попытаться укусить его.
'Сэр.'
Вышедший из рядов спекулянт был старше большинства солдат. Баллиста надеялся, что его назначение было обусловлено заслугами, а не фаворитизмом или прихотью командира подразделения.
«Возьми одного надёжного человека на холм. Не высовывайся из-за горизонта».
Вы должны видеть город снизу. Если что-то подозрительное, дайте мне знать.
«Сэр», — разведчик отдал честь и ушел.
Баллиста повернулся к трубачам: «Отныне все приказы передаются по колонне устно. Никаких трубных сигналов без моего прямого приказа». Он указал на одного из них. «Пройдите вдоль строя и убедитесь, что трубач каждой эскадрильи знает».