«Ты ведь не ждешь неприятностей?» — спросил Солин.
Баллиста превосходила его по званию, и поэтому некомпетентный командир Третьего фракийского полка был ему не по душе.
«Лучше быть готовым».
Баллиста посмотрел на всадника. Он был старше Баллисты, лицо его было бледным и изможденным под землей. Очевидно, он был не лучше подготовлен к трудностям похода, чем его люди.
Баллиста посмотрел в сторону, где главный разведчик и его спутник начинали подъем.
«Но если бы враг уже был здесь, мы бы увидели наблюдателя на хребте», — в голосе Солина слышалась нотка тревоги. Похоже, он был не только некомпетентен, но и труслив.
«Мы их не видели, но они, возможно, нас видели».
Баллиста повысил голос, обращаясь к людям: «Снять щиты. Приготовиться к посадкам».
Солин выглядел так, словно ждал какого-то подтверждения.
«Скорее всего, меры предосторожности излишни», — тихо сказал Баллиста.
Всадник, казалось, не успокоился.
'Устанавливать!'
Баллиста крякнул от усилий, пытаясь снова сесть в седло. Возможно, он был слишком строг с Солинусом.
Марш измотал их всех.
Обойдя мерина, Баллиста крикнул вслед остальным.
«Выстройтесь в шеренгу. Сохраняйте дистанцию между эскадрильями.
«Ступайте молча. Прислушивайтесь к словам команд».
Кавалеристы расставили своих лошадей на позиции. Это было непривычное и неэлегантное зрелище. Некоторые лошади прижали уши, но у одной-двух ещё хватило сил брыкаться.
«Шагом вперед!»
Вскоре они достигли реки, и дорога повернула налево. Параллельно дороге шли арки акведука. Вдоль ближнего берега реки была проложена буксирная тропа.
На дороге и тропе не было движения, а на реке не было лодок.
Топот копыт, скрип кожи и звон сбруи эхом отдавались от склона. Они заглушали шум воды. Крутой гребень слева, широкая река справа: дорога была идеальным местом для засады.
Максимус коснулся руки Баллисты, а затем указал на холм.
Один из разведчиков спускался. Он держал поводья обеими руками и осторожно спускался. Он не торопился. Баллиста поддерживал движение колонны, пока спекулянт спускался им навстречу.
«Сэр», — разведчик подъехал к Баллисте.
'Отчет.'
«В городе тихо. Никаких признаков врага». Солдат выглядел так, словно раздумывал, стоит ли говорить ещё.
'И . . .?'
«Город слишком тихий. Улицы пустынны. Нигде никого не видно».
«Вливайся».
Разведчик отдал честь и обернулся.
Баллиста полуобернулся в седле и заговорил достаточно громко, чтобы его услышали первые ряды.
«Мужья и отцы незамужних дочерей обычно не выходят встречать кавалерийскую колонну. Кто знает, какие прелести вы найдете сегодня вечером в своих казармах?»
Солинус посмотрел так, будто Баллиста сказала что-то грубое.
Но, несмотря на неодобрение командира, солдаты рассмеялись. Острота нового офицера с одобрением передавалась из эскадрона в эскадрон, по всей колонне. Хоть этот мерзавец и был варваром, бормотали они, он знал толк в военном деле.
Одной из проблем командования было то, что нельзя было признаться в сомнениях или опасениях, редко высказывать своё мнение. Конечно, гражданские опасались появления солдат.
Угроза грабежа и нападения сочеталась с опасностью изнасилования. Вооружённые и застёгнутые на пояс мужчины были нежелательны в любом мирном сообществе. Однако, если бы Баллиста устроил ловушку, он бы очистил улицы от горожан.
Они обошли возвышенность, и город раскинулся перед ними. Везонтио был построен в
Широкая петля реки Дубис. Хребет замыкал перешеек. Это было прекрасное оборонительное сооружение. Дорога входила через внушительные ворота. Но само сооружение было декоративным. Долгие века мира свели на нет необходимость в обороне. Местная элита тратила деньги на другие цели. Вместо того, чтобы быть связанными со стенами бастиона, ворота стояли рядом с большим нимфеем, где собиралась вода акведука. Несомненно, Везонтио был бы украшен множеством других примеров городской щедрости – храмами и театрами, статуями и фонтанами, – но ближайшие дома закрывали вид на город.
'Сэр!'
Баллиста посмотрел на гребень, куда указывал солдат. Начальник разведки спускался прямо вниз. Он ехал быстро, откинувшись назад в седле, чтобы компенсировать уклон. Несмотря на трудность спуска, он держал в руке край плаща над головой. Каждый солдат знал сигнал: враг в поле зрения!
Баллиста жестом приказал колонне остановиться.