Трубач поднял свой инструмент.
Баллиста наклонилась и опустила его.
«Помните свои приказы!»
Поднявшись на рога седла, Баллиста махнул шестерым всадникам рукой, чтобы они возвращались. Они уже почти добрались до ворот, когда он их отозвал.
Глава спекулянтов благополучно добрался до подножия хребта. Он остановился рядом с Баллистой, в небольшой лавине пыли и камней. Гнедой конь Баллисты недовольно подался вбок. Он успокоил нервное животное.
«Кавалерия вступает в город через мост в дальнем конце главной улицы».
'Сколько?'
Ветеран покачал головой. «Невозможно быть уверенным.
Больше одного штандарта, значит, больше эскадрона. Я бы сказал, как минимум, ала, а может, и больше.
«Как далеко в другой конец города?»
«Главная улица, должно быть, около мили длиной».
Солин тронул коня и подъехал к Баллисте. «Мы опоздали».
«Тишина!» — напряженно размышляя, Баллиста не смотрела на него.
Шестеро человек из авангарда подбежали.
«Какова ширина ворот?»
Всадники переглянулись, сбитые с толку властным допросом.
«Сколько всадников могут проскочить в ряд?»
«Может быть, три или четыре?» Это был скорее вопрос, чем ответ.
Баллиста повернулся к группе людей, растянувшихся вдоль дороги.
«Встаньте в колонну по трое. Быстро и молча».
«Нечего и думать о сражении», — сказал Солин. Всадник развёл руками, словно они не могли вместить всей глубины отчаяния. «Люди и лошади измотаны».
«Я здесь командую».
«Везонтио пал. Наш прямой долг — отступить и сообщить эту новость Галлиену».
«Я определю наш долг».
'Но-'
Тархон направил своего коня к Солинусу. «Лучше держи свои слова за зубами».
Испуганный конный офицер больше ничего не сказал, а лишь устремил взгляд вдаль, каким-то образом отстраняясь от этой глупости.
Лишь ржание лошади нарушало тишину.
Баллиста изучала хребет и город, пытаясь представить, как выглядел бы рельеф сверху, с точки зрения птицы или бога. Возможно, было слишком поздно, но риск стоил того. Если всё пойдёт не так, хребет всё ещё мог стать ключом к безопасности алы. Но это стоило дорого.
«Как тебя зовут?» — спросил Баллиста главного спекулянта.
«Фабий, сэр».
«Фабий, прими командование арьергардом. Веди их обратно на хребет. Если нас выгонят из города, атакуй преследователей с фланга. Задержи их как можно дольше, дай нам немного времени».
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».
«Вы понимаете, что я имею в виду?»
«Прекрасно, сэр. Я никогда не думал, что я бессмертен».
«Фабий, каким бы ни был исход, то, что ты сделаешь здесь сегодня, будет запомнено».
«Благодарю вас, сэр».
Старый солдат уехал.
Ала была готова, по три в ряд. Баллиста занял место во главе. Не было времени на длинные и пространные речи, как в исторических книгах. Вместо этого следовало что-то короткое.
«Третьи фракийцы, приготовьтесь к наступлению галопом.
«Бросайте свои копья. Враг не рассчитывает на сражение. Один удар мечом, и город будет наш. Они побегут».
Деревянные древки грохотали по дороге, словно град по черепичной крыше, когда солдаты отбрасывали дротики. Затем раздался скрежет стали, выскальзывающей из ножен.
Баллиста держал поводья в левой руке вместе со щитом и, работая бедрами, пустил коня в галоп.
'Подписывайтесь на меня!'
Он не оглядывался.
Баллиста выхватил «Боевой Сан» и обмотал ремешок от навершия вокруг запястья. Кожа рукояти приносила комфорт. Она была знакомой, стёртой, повторяя форму его хвата. С Максимусом слева и Тархоном справа времени на страх не было.
Они с грохотом пронеслись под акведуком, мимо внешней стены нимфея. Дорога извивалась перед воротами. Теперь над ними возвышались ворота: высокие колонны, боги и воины, ярко выделенные на белом мраморе. В тень под сводом и обратно, на полуденное солнце.
Главная улица шла прямой, как стрела. Примерно на полпути, у дальнего угла портика из сверкающего бледного камня, стоял противник. Над офицерами в сверкающих доспехах развевались знамена. За ними шли солдаты.
Они были вспомогательными солдатами, которые в конце своего марша захватили незащищенный город, уставшие, измученные седлом и ничего не подозревающие.
Истина явления дошла до врага. Знамёна закачались и опустились. Офицеры закричали, затрубили трубы. Кони в смятении заметались.
Баллиста подавила желание ринуться в атаку, попытаться врезаться в них, пока они ещё не оправились от неожиданности, ударить их прежде, чем они успеют сплотиться. Триста шагов — слишком много. Никогда не переходите в галоп, пока не осталось пятьдесят.
Переулок, укрытый навесами, слева в глубокой тени. Едва заметен, как исчез. Ещё один справа. Слишком поздно думать об обходе. Двести шагов. Одна атака, лоб в лоб. Не было места для хитрости. Это будет ужасная работа, рядом с оружием. Всё скоро закончится.