Максимус был прав. Дело было не только в удаче. Англы с дальнего севера, народ Баллисты, верили, что человек не умирает, пока Норны, непреклонные богини, плетущие его судьбу, не перережут нить его жизни. И, закалённый жизнью, полной насилия, обученный прославленными воинами Барбарикума и самыми искусными мастерами меча Рима, Баллиста знал, что он мастер своего дела. Не такой прирождённый, как хибернец, но закалённый и выкованный годами в убийцу людей. Очистите разум от страха и позвольте тренировкам и опыту взять верх. Трус умирает тысячу раз, храбрец – лишь однажды.
«Воспоминания о былых временах», — сказал Тархон. «Прекрасные горы, острый клинок, множество убийств — всё это напоминает мне о доме на Кавказе. Какие счастливые дни!»
Трое телохранителей ухмылялись, словно деревенщины в городе в базарный день. Взгляд Рикиара был отстранённым. В любой момент вандал мог начать декламировать стихи.
«Сегодня мы будем вести себя как хорошие римляне», — быстро заговорила Баллиста, чтобы опередить любые стихи, которые уже сочинялись в мыслях Рикиара. «Римский офицер высокого ранга, такой как
Я сам управляю боем с тыла. Он не бросается в драку, как какой-нибудь волосатый ирландец или другой дикий варвар.
«Так никогда не бывает», — сказал Максимус. «И, в отличие от меня, эти двое не римские граждане. Они — самые отсталые варвары, каких только можно найти — грязные, свирепые и совершенно неразумные».
«Достаточно, — Баллиста невольно рассмеялся. — Пора обратиться к войскам».
Взобравшись на валун, Баллиста могла видеть всю дорогу назад по тропе. Ферокс шёл впереди пяти центурий своих легионеров. Они выстроились в ряды шириной в десять рядов, с несколькими шагами между ними. Каждая центурия имела глубину в пять или шесть рядов. Должно быть, их было восемь. Отряд был недоукомплектован после многих лет службы в полевой армии императора. Разношёрстное и залатанное снаряжение свидетельствовало о том, что они были ветеранами. За легионерами подошла когорта лучников из сирийского города Эмеса, и теперь стояла толпой. Восточные воины, должно быть, мерзли. Чуть ниже, на ровном участке земли в стороне от дороги, Волузиан и Ацилий Глабрион всё ещё сидели на конях. Их посохи исчезли, и двое мужчин, прижавшись друг к другу, увлечённо беседовали. Прямо внизу, на дне долины, в лагере толпились войска. Время от времени с горы доносился призыв к трубному зову.
«Тишина для офицера!» — крикнул Ферокс.
Легионеры подняли взгляд на Баллисту. Они сняли плащи, обнажив щиты и шлемы.
Их поднятые кверху лица, готовые к битве, не выражали никаких эмоций.
«Солдаты Тридцатого легиона Ульпиа Виктрикс». Баллиста привык возвещать о себе на плацу и поле боя. «Ульпиан, за род вашего основателя, божественного Траяна, Победоносного за покорение гордых даков и многочисленные поражения диких франков, сегодня…»
«Вы впишете новую главу в славную летопись вашего легиона».
Обращение к истории не вызвало ни малейшего энтузиазма в притихших рядах. Баллиста хотел что-то сказать – нечто, чего нельзя было не упомянуть. Это была деликатная тема. Баллиста глубоко вздохнул.
«Вы сражаетесь за законного императора. Наш благородный Галлиен Август был наделён властью сенатом и народом Рима. Он правит справедливо, не ради себя, а ради блага всех своих подданных. Те, кто выступает против вас, служат Постуму, самозванцу, не претендующему на императорский престол, тирану, жаждущему власти лишь ради собственной выгоды и удовольствия. С одной стороны, величие Рима, с другой – всего лишь выскочка из Батава. С одной стороны, Галлиен, любящий отец, с другой – Постум, убийца невинного ребёнка. Не сомневайтесь, боги благоволят к вам».
Некоторые легионеры искоса переглянулись, а из задних рядов донесся тихий, недружелюбный ропот.
Верно, что остальная часть вашего легиона вынуждена была встать под знамена узурпатора. Это всего лишь географическая случайность. Как они могли не оказывать ему чести лишь на словах, когда их база на Рейне отрезана так глубоко в глубь мятежных земель? Не сомневайтесь, когда мы спустимся с этих гор, ваши товарищи по палатке сбросят оковы нечестивого детоубийцы.
«Они примут вас с распростертыми объятиями и помогут вам свергнуть Постума».
Легионеры выглядели неубеждёнными. Баллисте нужно было найти слова, которые могли бы разжечь их дух – простые слова, которые были бы близки старым солдатам.
«День клонится к вечеру». Баллиста посмотрел на небо; до рассвета оставалось, пожалуй, часа три. «Ещё одна холодная ночь для армии, разбившей лагерь на горе. Но не для нас. Пленные говорят, что по ту сторону перевала есть гостиница и уютные казармы, кладовые, полные вина и еды. Ясно.