Время никогда не тянется так медленно, как в ходе продвижения к бою.
Пехота уходила, и их спины, казалось, не удалялись. Кавалерия шла шагом, подстраиваясь под их темп. Земля была сухой, и тысячи сапог и копыт поднимали первые облачка пыли. Скоро она сгустится и закроет всё поле.
Вдали раздавался звук труб. Враг начал наступление. Теперь всё пришло в движение, ничто иное, как божественное вмешательство – удар грома среди ясного неба, землетрясение или настоящее явление божества –
могли бы предотвратить бойню.
Постум посмотрел на лесистые холмы на севере.
Лишь крошечная стайка птиц, взмывавших с деревьев, нарушала покой. Внезапно перед его мысленным взором возник чёткий, словно бриллиант, образ долины Рейна, где он провёл детство: тёмные соломенные крыши и ярко-красная черепица крыш ферм; тенистая зелень лугов; серебро широких вод реки. Он чувствовал запах прибрежной грязи, созревающего зерна, слышал щебетание парящих ласточек. Армия была его жизнью, но война была для него мерзостью.
«А теперь начинаются игры!»
Мечтания Постума были прерваны.
Мециан, командир конной гвардии, говорил взволнованно, как будто то, что должно было произойти, было не более чем долгожданным зрелищем в цирке.
Струи стрел, словно шквалы тёмного дождя при боковом ветре, обрушивались то на пехоту, то на другую сторону. Маленькие фигурки дергались и падали. Наступающая фаланга воинов Постума оставляла павших на траве, словно пародию на луг, усеянный цветами.
Было что-то божественное или, может быть, просто бесчеловечное в том, чтобы наблюдать с безопасного расстояния за гибелью людей.
Раздались новые звуки труб. Кавалерия на обоих флангах перешла на рысь, а затем на галоп. Дисциплинированные отряды не могли развить полную скорость, пока не приблизились почти к противнику.
Теперь пыль поднималась быстро и густо.
«Нам пора идти», — сказал Мециан.
'Еще нет.'
Постум, возможно, и разлюбил войну, но он знал её настроения, как мужчина знает настроения отчуждённой и ненавидимой супруги. Редко какой конный бой решался первой атакой. Эскадрон за эскадроном солдаты атаковали, коротко сражались, затем разворачивались, отступали и снова атаковали. Усталость и страх истощали решимость, словно масло, вытекающее из треснувшей амфоры. Если не вмешалась какая-то внешняя сила, всё зависело от того, какой сосуд первым опустеет.
По равнине прокатился оглушительный грохот. Пехота сцепилась. Пыль теперь висела повсюду. Ветер взбивал её и клубил, но ему не хватало силы, чтобы разогнать душные облака. Битва была почти не видна, лишь изредка мелькали металлические лезвия да изредка мелькали яркие штандарты.
«Конная гвардия, приготовиться к наступлению». Постум повернулся к Викторину. «Имперский штандарт останется у вас и преторианцев. Если Галлиену удастся разглядеть, что происходит, мы не хотим раскрывать ему наши намерения».
'Сэр.'
«Шагом вперед!»
Словно единый зверь, некое многоголовое существо из мифа, всадники — колено к колену, двести пятьдесят в ряд и четыре в глубину — следовали за Постумом к левому флангу.
Первые раненые, хромая, выбирались из завесы пыли. Некоторые шли пешком, многие всё ещё были на лошадях. Не все были действительно ранены. Некоторые симулянты, другие же с готовностью помогали раненому товарищу спастись.
Ветер изменился и усилился. Постум бросил последний взгляд на тихие холмы к северу, откуда он
сейчас пришло.
«Вперед, рысь!»
Поездка в облаке пыли была такой же дезориентирующей, как попадание в густой туман: видимость составляла всего несколько шагов, шумы боя то странно приглушенные, то внезапно громкие, доносящиеся, казалось, со случайных направлений.
Из темноты с грохотом выскочил потрепанный отряд.
«Свобода и изобилие!»
Это были его люди. Натянув поводья, они свернули в сторону.
«Близко! Становитесь на меня клином!»
Веками римские императоры не сражались врукопашную. В последнем поколении постоянные вторжения иноземцев и бесконечные гражданские войны положили конец этой привилегии. Отчаянные времена требовали отчаянных мер. Постум обнажил меч и поднял щит.
Неясные очертания во мраке.
«Салонин!»
Это был противник, численностью в несколько эскадрилий, но не в особом порядке.
'Заряжать!'
Постум ударил его шпорами. Боевой конь без колебаний рванулся вперёд.
Не осознавая, что теперь их противники превосходят их числом, Галлиен
мужчины перешли в контрнаступление.
На какой-то ужасный момент Постум подумал, что его бросили.