Офицер яростно ударил его по голове. Постум принял удар на выступ щита, почувствовав, как удар прошёл по левой руке.
Прежде чем Постум успел нанести ответный удар, один из его стражников зарубил противника.
Еще один удар противника справа.
Постум отразил удар мечом, готовым к ответному удару, но воин исчез.
Конная гвардия прогрохотала мимо своего неподвижного императора.
Необъяснимо,
Постум
был
один.
Предстоящий,
то
безошибочно узнаваемые звуки бегства и погони: топот сильно понукаемых лошадей, крики смертельной агонии и возгласы ликования.
Всё зависело от следующих мгновений. Любое промедление — и конница Постума будет рассеяна, а победа упущена в безумной погоне.
Из пыли вышли Мециан и трубач, за ними следовало еще больше людей.
Постум пытался отдать необходимый приказ, но горло пересохло. Слова не шли с языка.
Он схватил трубача за плечо и прохрипел ему на ухо: «Отзыв! Отзыв!»
Трубач попытался сплюнуть. Поднёс инструмент к губам. Издал тонкую, дрожащую ноту. Он откупорил фляжку, прикреплённую к луке седла, прополоскал рот, сплюнул и выпил.
Во второй раз отзыв прозвучал ясно и правдиво.
Постум огляделся. В глаза ему попал песок, но он видел немного дальше. Ветер усиливался, унося пыль к югу. С ним было двести, может быть, триста человек, ещё больше отводили назад своих взмокших от пота лошадей.
Взяв вино у трубача, Постум выпил.
«Перестройтесь в строй передо мной. Клин», — махнул он рукой. «Сюда, лицом на юг».
В любой момент пыль рассеется, и они увидят, что их ждет.
OceanofPDF.com
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Равнина Везонтио
Двенадцать дней до июльских календ
БАЛЛИСТА СЛЫШАЛА, КАК кавалерия двигалась в клубящихся облаках пыли: топот копыт, звон и скрежет сбруи, пронзительные крики людей и лошадей.
Время от времени в поле зрения появлялся всадник или небольшая группа всадников. Иногда они ехали в одну сторону, иногда в другую. Едва появившись, они тут же исчезали в липкой мгле. Солдаты обеих армий были вооружены одинаково; определить их принадлежность было невозможно. В их движениях не прослеживалась никакой закономерности. Невозможно было сказать, кто побеждает.
Уже несколько дней стояла сухость, равнина раскалялась под палящим солнцем. Баллиста сражался на востоке, в великих пустынях у Евфрата, но никогда не знал такой битвы из-за пыли. Она была повсюду, забивала глаза и нос, застревала в горле, ограничивая видимость всего несколькими шагами.
Баллиста напрягал чувства, чтобы проникнуть за завесу. Весь исход битвы зависел от невидимой кавалерийской схватки. От исхода сражения зависело выживание Баллисты и солдат Тридцатого легиона здесь, на крайнем правом фланге пехотной линии.
«Как вы думаете, они придут снова?»
Вопрос Максимуса вернул Баллисту. Вражеская кавалерия была не единственной угрозой.
Франкские воины, тяжело дыша, стояли в пяти-шести шагах от переднего ряда легионеров. Варвары довольно храбро атаковали. Легионеры сдерживали их. Затем – как это почти всегда случалось, если одна из сторон не сдавалась в первом же натиске – после ожесточенной схватки, длившейся, пожалуй, не больше четверти часа, бойцы расступились. Человек может сражаться лишь ограниченное время, прежде чем его конечности отяжелеют, а боевой дух упадет. Баллиста видел это на многих полях сражений. И всё же этот сговор оставался для него загадкой. Почему обе стороны отступили одновременно, словно по какому-то неслышному взаимному сигналу?
«Да, когда у них хватит смелости», — сказал Баллиста.
Мужчинам всегда было трудно собраться с духом, чтобы сделать несколько шагов назад, навстречу опасности, и снова схватиться за клинок – гораздо труднее, чем в первый раз. Баллисте было приказано держать оборону. Битву должны были выиграть другие, Ауреолус и его люди. Чем дольше продлится это затишье, тем лучше.
Баллиста шёл вдоль тыла строя, похлопывая легионеров по спинам и подбадривая тех, чьи имена он знал в первых рядах. Молодец, Тит; продолжай в том же духе, Марк. Банальные высказывания, но солдатам они, похоже, понравились.
«Сэр», — отдал честь Ферокс. Лицо центуриона пересекала большая, наполовину зажившая рана. Кончик носа исчез. Когда он заживёт, его внешность не улучшится. Он может напоминать Максимуса, который много лет назад лишился кончика этой конечности. Лучше было не поднимать эту тему. Никто не хотел иметь нос, похожий на кошачью задницу.
«Есть ли жертвы?»
«Девять человек выбыли из боя, трое из них погибли».
«Неплохо, центурион», — Баллиста повысил голос, чтобы было слышно. «Я всегда говорил, что никто не станет связываться с Тридцатым, особенно с кучкой франков, трахающих овец».