Легионеры ухмыльнулись. «Не со стариком Блонди на нашей стороне!» — крикнул один из них.
Мяч-ис-та! Мяч-ис-та!
Песнопение звучало достаточно храбро. Мужчины отбивали ритм мечами по щитам. Они ещё не слишком устали. В них ещё оставалось много боевого духа.
«Продолжай, центурион».
Ферокс был более чем способен возглавить этот отряд в бою. Роль Баллисты как исполняющего обязанности командующего была во многом символической. В армии Галлиена было гораздо больше старших офицеров, чем требовалось. Непрекращающиеся войны привели к потоку повышений в звании, и с потерей западных провинций не хватало подходящих должностей для всех бенефициаров. Почти каждый отряд в строю возглавлял один из протекторов. Патриций Ацилий Глабрион вел отряд Десятого легиона следующим слева по очереди.
Земля задрожала под сапогами Баллисты. Легионеры и франки замолчали. Все смотрели на север. Где-то в этом мраке атаковал большой отряд тяжёлой кавалерии. Баллиста вышел за край строя.
Чёрт возьми, эта пыль! Что же происходило непонятно где?
Из мрака выскочил одинокий всадник. Он мчался так, словно за ним гнались фурии преисподней. Заметив пехоту, он резко повернул коня и поскакал к Везонтио. Если только он не совсем заблудился, то, должно быть, это был воин Галлиена.
Звуки из-за завесы изменились: топот множества лошадей, бегущих как один; ликующие крики; визги страха или боли. Казалось, эти звуки уносились мимо, на восток.
«Приведите лошадей», — сказал Баллиста Тархону.
«Максимус, останься со мной».
Баллиста пошла обратно к Фероксу.
«Центурион, у тебя Тридцатый. Я приведу подкрепление, чтобы прикрыть твой фланг. Пока я не вернусь, Ацилий…»
Глабрио — ваш старший офицер.
Тархон подъехал верхом на гнедом, ведя за собой Бледного Коня и вороного Максимуса. Двое других вскочили в седла.
'Подписывайтесь на меня.'
Ацилий Глабрион сидел верхом на пышном гнедом позади Десятого. Как и легионеры Ферокса, их противники отступили и не спешили готовиться к новой атаке.
«Слишком жарко для тебя?» — все слова патриция были презрительными.
«Я иду к императору просить больше людей. Наш фланг открыт».
«Нам приказано оставаться. Покидать свой пост — нарушение воинской присяги. Но это не первый раз, когда ты покидаешь начальство».
Баллиста сдержалась, чтобы не выдать резкий ответ: «Возьми под контроль Тридцатый».
«Наказанием за дезертирство является смерть».
«Просто исполняй свой долг».
У Баллисты не было на это времени.
«Ты читал моему брату лекцию о его долге?»
«В другой раз, Глабрио».
'С удовольствием.'
Баллиста повернулся к Бледному Коню и ускакал прочь.
Галлиен находился с резервом на холме позади.
Они не двигались, и пыли здесь не было. При ясной погоде им был бы хорошо виден весь участок поля боя. Но сейчас они почти ничего не видели из-за боя.
«Какие новости?» — Тон императора был спокойным, но лицо его было бледным и изможденным. Галлиен выиграл множество сражений. Баллиста уже сражалась с ним. Бледность была скорее следствием похмелья, чем дурных предчувствий.
«Наша кавалерия справа отступает».
Галлиен махнул рукой, словно отгоняя насекомое. «Таков был их приказ — отвлекать врага».
«Мой господин, это не притворное бегство. Они бегут».
«Никаких признаков Ауреолуса?»
Баллиста беспомощно развел руками. «Не до пыли... Теперь там может быть что угодно».
Волузиан заговорил: «Тогда откуда ты знаешь, что наши солдаты бегут?»
«Я знаю, как звучит поражение».
Сенатор из свиты усмехнулся.
«И Баллиста знает звук победы». Высказав упрек, Галлиен не смотрел на сенатора. «Сколько моих полководцев победили персидского царя царей?»
Офицеры, стоявшие за императором, хранили молчание. Враждебность некоторых из них к Баллисте была очевидна.
«Возьмите преторианцев и немецкую гвардию и защитите этот фланг».
Несмотря на все страдания, вызванные вчерашним пьянством, Галлиен все еще мог действовать решительно.
«Не все преторианцы, господин, — сказал Волузиан. — Не подобает, чтобы император остался без охраны преторианцев».
Галлиен отвел взгляд, словно сосредоточившись на чем-то, что мог видеть только он.
Баллиста подозревал, что император рисует в воображении панораму битвы.
«Очень хорошо», — резко сказал Галлиен, очнувшись от своих размышлений.
«Баллиста, ты пойдёшь с германцами и двумя тысячами преторианцев. С оставшейся тысячей и конной гвардией мы будем в полной безопасности. Если понадобится, мне останется достаточно людей, чтобы бросить их в главный строй в качестве резерва. Волузиан, отдай необходимые приказы».