'Готовый!'
При третьем ответе кавалерия двинулась вперед шагом.
В этом медленном, размеренном продвижении было что-то неумолимое.
Преторианцы все еще толпились в замешательстве.
«Рысью!»
Враг находился в нескольких сотнях шагов.
Немцы молча ждали.
Преторианцы с обеих сторон раздавали тревожные команды и отдельные, неубедительные боевые кличи.
«Стой твёрдо!» — проревел Баллиста по-латыни, чтобы его услышали римские гвардейцы. «Ни одна лошадь не натолкнётся на сплошной строй. Стойте твёрдо, и они не пойдут в атаку! Держите строй, и вы в безопасности!»
«Свобода и изобилие!»
Офицер выхватил меч и пустил коня в галоп.
— Постум! Солдаты рванули вперед. — Постум!
Пятьдесят шагов; топот копыт разъедал землю.
Казалось, сам воздух содрогался от их приближения. Баллиста уперся правым сапогом в землю, уперся плечом в щит.
Грудь его содрогалась от грохота; перед глазами мелькали дикие глаза и раскрытые пасти лошадей, над головой — зловещий блеск стали. Вот-вот.
Затем, словно рукой бога, наступление было остановлено.
Вместо ужасающей атаки царил хаос: лошади виляли, сталкивались, упирались ногами в землю, замирали всего в десяти шагах от коня. Всадники, наполовину выпавшие из сёдел, цеплялись за шеи своих коней.
Один конь, обезумев до предела, врезался в ряд справа от Баллисты. Падая, пронзённый вытянутыми копьями, он сбивал воинов с ног. Зацепившись за его могучее плечо, Фреки отбросило назад.
«Там!» — кричал офицер в ярком плаще.
«В пропасть!»
По инерции умирающее животное пронеслось сквозь ряды немцев. Баллиста, не раздумывая, шагнул в проём. Всадник павшей лошади кое-как поднимался на ноги. Баллиста убил его ударом тыльной стороны руки в голову.
Подняв клинок, Баллиста повернулся к врагу.
Максимус стоял рядом с ним. Какое-то время они стояли одни. Ближайшие воины понукали своих коней двигаться. Затем воины северян сомкнули вокруг них кольцо.
Линия была восстановлена.
Баллисте не нужно было оглядываться, чтобы понять, что преторианцы на обоих флангах сломлены. Крики ужаса и боли говорили сами за себя.
«Звучит призыв!»
Командир кавалерии знал своё дело. Если бы он быстро не восстановил контроль над своими людьми, большинство из них оказались бы в проигрыше.
Сражайтесь. Их кровожадность возросла, и они разбежались, преследуя бегущих преторианцев до их лагеря и далее, на улицах Везонтио.
Когда зазвучали трубы, Баллиста отдал свой приказ.
«Встаньте в круг, стену щитов!»
Германские воины подчинились, руководствуясь дисциплиной, основанной на опыте, а не на парадах.
Кавалерия перестраивалась в ста шагах от него. У офицера всё ещё оставалось около трёхсот человек под знаменами. Исход сражения был решён. Ещё многим суждено было погибнуть, прежде чем всё решится.
Фреки подошёл и встал рядом с Баллистой. Они не разговаривали.
Сказать было нечего. Пришлось терпеть.
К всадникам подъехал курьер. Он обратился к офицеру. Тот приподнялся на луках седла, глядя поверх голов своих людей на север.
Другой офицер, в чуть менее изысканной броне, возбуждённо говорил. Старший ответил коротко, всё ещё глядя на север.
Баллиста видела вершины лесистых холмов. Над ними висело низкое облако.
Все солдаты оглядывались. Испуг пробежал по их рядам, словно ветер по кукурузному полю. Из тыла строя всадник развернул коня, пнул его сапогами по бокам и помчался на запад. В мгновение ока за ним последовала ещё дюжина.
Это было облако или пыльная пелена?
Отряд рассыпался, и командир рявкнул, требуя от них остановиться. Он кричал, что бояться нечего. Всё это было частью его плана. Его слова остались без внимания. Остальные его люди бросились в погоню за убегающими товарищами.
Определённо столб пыли. Высокий и узкий, пока его не унесло ветром.
Младший офицер схватил лошадь своего командира под уздцы, повернул её на запад и, по суровому приказу, отпустил.
Баллиста защищал проблеск надежды. Если он ошибался, разочарование было бы невыносимым.
Человек в пурпурном плаще откинулся в седле. Он посмотрел на немцев, преграждавших ему путь. Его взгляд встретился с взглядом Баллисты. Затем он тронул коня вперёд.
Отмахнувшись от оставшихся солдат, которые бросились его сопровождать, офицер направил коня на расстояние оклика.
«Галлен недостоин твоего мужества». Он говорил по акценту из земель у устья Рейна.
«Мы дали ему клятву верности мечу», — сказал Баллиста.
«И ты не передашь свою клятву верности? Дашь клятву другому?»
«Мы этого не сделаем, Император».
Постум поднял руку в знак прощания или даже благословения и поскакал прочь вслед за своими разбегающимися воинами.