Галлиен пожал плечами и сбросил перевязь с мечом.
«Ну, друзья мои, чему мы научились, кроме того, что враги — очень плохие стрелки?»
Император откинулся на подушку. Он жестом пригласил Баллисту сесть рядом. Остальные расположились без церемоний. Волузиан остался стоять.
«Стены внушительны и в хорошем состоянии». Префект претория, как всегда, говорил медленно, словно тщательно подбирая слова. «Реку с этой стороны невозможно перейти вброд, а ручей вдоль восточной стены представляет собой серьёзное препятствие. К стенам нет ни одного подхода, который не был бы обстрелян башнями. Все ворота обнесены выступающими башнями, и, хотя обход длинный, у Постума более чем достаточно войск, чтобы занять его по всей длине. Явных слабых мест нет. Как и любая попытка штурма…
«Если взятие города закончится кровавым крахом, нам придется полагаться на предательство, голод или регулярные осадные работы».
«Голодом не обойтись», — сказал Ауреолус. «Мы могли бы перекрыть акведуки, но в городе есть колодцы, и, пусть и с некоторыми потерями, воду можно было бы набрать из ручьёв у подножия стен. Дезертиры сообщили нам, что у них провизии на несколько месяцев. При длительной осаде в укреплениях есть открытые пространства, которые можно использовать для выращивания сельскохозяйственных культур. Только предательство или прорыв обороны позволят нам проникнуть внутрь».
«Префект кавалерии — славный человек, когда рассуждает о предательстве», — подумал Баллиста.
Галлиен, по-видимому, принял оправдание Авреола, что он не смог вмешаться в Везонтио, поскольку его лошади были истощены после ночного перехода.
Баллиста не был убеждён. Будь северянин императором, префект кавалерии был бы, по крайней мере, отстранён от командования; скорее всего, Баллиста казнил бы его. Кстати, голова Волузиана была бы насажена на следующий пик. Ничто не связывало Авреола и Волузиана, но косвенные улики указывали на нелояльность обоих. Гораздо безопаснее было бы, если бы оба были мертвы. Жизнь среди римлян, размышлял Баллиста, не сделала его лучше.
«Филипп, отец Александра Македонского, говорил, что ни одна крепость не будет неприступной, если туда поместится мул, навьюченный золотом». Галлиен отпил. «Мы пошлем людей к стенам ночью и предложим огромную награду любому, кто откроет ворота или потайную дверь. Послания с той же целью можно привязать к стрелам и перебросить через оборону. Однако предательство по своей природе — дело ненадежное».
Галлиен поднялся и направился к парапету, возвышавшемуся над городом. Высшее командование его армии последовало за ним.
«Мы разделим армию на два главных лагеря, — указал император, — один на юге, другой на западе. Между ними и укреплениями не будет крупных водоёмов. Более мелкие форты перекроют дороги на севере и востоке. Когда все четыре позиции будут укреплены, мы соединим их рвом и валом, полностью отрезав город».
«Это потребует много труда, — сказал Волузиан. — Люди будут недовольны».
«Но дисциплина будет разрушена, если они будут сидеть сложа руки». Галлиен повернулся к Бониту и Целеру, двум осадным инженерам. «Какие машины и устройства лучше всего подойдут для разрушения участков стены перед нашими лагерями?»
Речь зашла о таранах и пентхаусах, башнях и пандусах. Уровень воды был слишком высок для подкопа.
Баллиста оперся предплечьями на тёплый, шершавый камень парапета. Хотя он успешно оборонял Милет и Дидим от готов, наибольшую известность он принёс осаде города Арета на Евфрате. Персы взяли Арету. Брат Ацилия Глабриона погиб при разграблении. Баллиста бежал. Если бы Баллиста рискнул высказать своё мнение, патриций не преминул бы выдвинуть обвинение.
Баллиста смотрела на окрестности, покой которых нарушался передвижениями войск. Каждая осада напоминала Баллисте осаду Аквилеи, первую, которую он видел в пределах империи. Он был молод, ему было всего шестнадцать зим, когда центурион прибыл в замок на острове Хединси и потребовал, чтобы отец Баллисты отдал одного из своих сыновей в заложники императору Максимину Фракийцу. Баллисте потребовались годы, чтобы простить отца за его поступок.
Баллиста был счастлив на севере. Он был ателинги, принцем династии Химлингов из англов, и его жизнь была чередой охоты и пиров, а иногда и сражений. Отец привозил ему дорогие книги из…
империи. Только оглядываясь назад, стало очевидно, что последнее было своего рода обучением. Если бы ему позволили остаться на Хединси, Баллиста женился бы на Кадлин, любви своей юности. После его отъезда её спешно выдали замуж за вождя-клиента.
Осада Аквилеи закончилась неудачно. Армия Максимина голодала у стен, и некоторые старшие офицеры составили заговор. Баллиста был вынужден присоединиться. Заговорщики настояли на том, чтобы именно он нанёс первый удар.