Уберите этих ублюдков с дороги, и они наши – кров, тёплый огонь, горячая еда, несколько девушек для раздачи, может быть, даже симпатичный парень для вашего центуриона. Никто не любит симпатичных парней больше, чем этот мерзавец Ферокс.
Враждебный ропот стих. Многие легионеры ухмылялись. То, что пленные жаловались на лишения, и то, что Баллиста понятия не имела, был ли Ферокс педерастом, не имело значения.
«Вы — легионеры. Те, кто наверху, — вспомогательные войска.
Вы наслаждались зимой, грея свои задницы в барах Медиолана, а они её провели, отморозив яйца, глядя на эту пустынную скалу. Вы хотите пересечь гору, они хотят уйти. Вы бы стали бороться, чтобы остаться здесь?
Солдаты смеялись.
«И есть одна вещь первостепенной важности. То, что объединяет все враждующие школы философии, единственная вещь, в которой сходятся все длиннобородые любители мудрости, и это... никто не смеет связываться с Тридцатым легионом!»
Одобрительный рев был встречен этой руганью.
«И никто не смеет связываться со старой Баллистой!» — крикнул кто-то из рядов.
Мяч-ис-та! Мяч-ис-та!
Песнопение эхом разносилось по скалам.
Баллиста поднял руки. Шум стих.
«Пора получать зарплату, ребята. Ферокс, объявляй аванс».
Прозвучали трубы, знамена склонились вперед, и легионеры начали восхождение.
Когда первая сотня прошла, Баллиста спустился со своего места. Максимус передал ему щит, и Баллиста с телохранителями присоединился к колонне.
Мир сразу же сузился: спины легионеров впереди, щиты второй центурии позади, тёмный утёс слева, ужасный обрыв справа. Баллиста был высоким человеком, и он мог видеть поверх
Шлемы легионеров впереди. Он предпочёл не смотреть.
Опустив голову, он побрел вверх по склону.
Гул в воздухе, словно взмах бесчисленных крыльев, напугал Баллисту. Над головой пролетели чёрные древки сотен стрел. Теперь Баллиста посмотрел вперёд. Вспомогательные войска образовали «черепаху», укрывшись большими овальными щитами. Стрелы эмесенцев мчались вниз, быстрые и меткие. Почти все они, не причинив вреда, ударялись о обтянутые кожей деревянные доски. Баллиста видел лишь пару мест, где «черепаха» сдвинулась, когда стрела прошла сквозь неё, а раненого или убитого вспомогателя оттащили под укрывающие щиты.
Баллиста едва не потерял равновесие, споткнувшись на шаг или два, когда его правый ботинок заскользил по утоптанному снегу.
Это будет нелегко. Сражаться придётся в гору, и мало что может быть хуже, чем сражаться на неопределённой почве.
Волузиан, должно быть, знает, что люди Ферокса не сломят вспомогательные войска. Если только – неприятная мысль окончательно не пришла ему в голову – префект претория не хотел, чтобы эта атака увенчалась успехом.
«Поднять щиты!» — прогремел приказ Ферокса, перекрывая свист стрел, топот и грохот наступающих легионеров.
Баллиста как раз вовремя поднял щит. Удар пронзил его руку, когда камень отскочил от неё. Вспомогательные войска метали дротики, камни – всё, что попадалось под руку…
на легионеров. Обстрел прекратился; легионеры находились слишком близко к врагу, чтобы эмесенцы могли продолжать стрелять поверх их голов. Исчезнув из-за угрозы сверху, вспомогательные войска выдвинулись из своих «черепах». Их руки взметнулись вперёд, и с их командной позиции обрушился град метательных снарядов.
Баллиста пригнулась за его выдвинутым щитом. Осталось совсем немного.
Легионер в заднем ряду резко развернулся. Выронив щит и оружие, он согнулся пополам, закрыв руками окровавленное лицо. Баллиста обошла его.
«Приготовиться к броску». Ферокс звучал спокойно, словно выполнял обычный манёвр. «Бросай!»
Баллиста выглянул из-за края своего щита.
Запущенные вверх по склону, тяжёлые дротики легионеров лишились значительной силы. Некоторые пилумы не достигли цели; многие другие не смогли пробить вражеские щиты. Лишь немногим из вспомогательных отрядов пришлось отбросить свои обременённые щиты. Баллиста не видела ни одного падения.
«Обнажить мечи!» — рявкнул Ферокс. «В атаку, парни!»
Вспомогательные войска не стали дожидаться атаки легионеров. Они нарушили плотный строй и устремились по тропе, чтобы перехватить инициативу.
Шум столкновения был подобен чему-то первобытному: какофония ударов стали о сталь, дерева о дерево, стука тел, криков и воплей. Вспомогательные войска перехватили инициативу. Ряды легионеров были смяты, а затем, шатаясь, шаг за шагом покатились вниз по склону.
«Стой, Тридцатый!» — голос Ферокса нельзя было спутать ни с чем.