Волузиан сделал глоток. Его рука была совершенно ровна.
Продуманная стратегия требовала кавалерийского рейда вглубь вражеской территории. Летучий отряд мог захватить сельскую местность и помешать Постуму получить помощь с юга. Баллиста была вполне квалифицирована для руководства такой экспедицией. Своевременное и незаметное сообщение противнику могло гарантировать, что ни отряд, ни его командир не вернутся.
Оставался лишь один вопрос: кто должен сопровождать варвара в столь обреченном на провал задании.
«Какие добродетели превыше любви к семье и любви к человечеству? Здесь, на западе, наш благородный император мстит за своего жестоко убитого сына. Когда мятеж будет подавлен, он отправится на восток, чтобы освободить своего отца».
Семейный долг сочетается с благоговением перед богами и заботой о человечестве. Галлиен повсюду свергнет тиранов и восстановит свободу.
Волузиан рискнул ещё раз взглянуть на Баллисту. Северянин погрузился в какие-то тайные расчёты. Убить его было непросто. Многие пытались. Мало кто выжил. Если колонну предали, Баллиста ещё мог пробиться. Возможно, требовалось что-то другое. Злая рука, рядом с Баллистой, едущая вместе с колонной. Изящнее всего было бы использовать одного из заговорщиков. Но, возможно, лучше подойдёт другой – кто-то незапятнанный подозрениями.
Убийство отдельного человека или предательство целой колонны? Не было необходимости принимать поспешные решения.
Поместите предателя в центр лагеря, и Баллиста не вернется.
Речь Нуммия Фаустиниана подошла к концу. Как и следовало ожидать, когда протекторы подражали императору в пьянстве, её сменили более приземлённые развлечения. Кто-то поспорил, что Авреол не сможет поднять огромную позолоченную статую Геркулеса, стоявшую в центре императорских покоев.
Префект кавалерии гордо поднялся с кушетки.
Вокруг павильона шумно спорили мужчины. Защитник Клавдий предлагал ставки четыре к одному.
Ауреолус обеспечил себя крупной суммой. Между двумя офицерами не было взаимной симпатии.
Волузиан наблюдал, как Авреол скручивает шею, разминая мышцы. В гражданской войне предыдущего поколения полководец по имени Лет сдерживал своих людей, пока не убедился, на чьей стороне победа. Победитель казнил Лета. Ночной марш был утомителен, но оправдание, что кони людей Авреола в Везонтионе были истощены, не убеждало. Лет заплатил цену, но вот Авреол, всё ещё при дворе, всё ещё с мечом в присутствии императора. Галлиен был слишком доверчив. Волузиан подозревал, что он не единственный человек в этой палатке, имеющий тайную связь с Постумом.
Авреол уперся ногами, обнял бога руками. Он напрягся, но статуя не двигалась. Люди выкрикивали то ободряющие, то осуждающие возгласы. Авреол снова вздыбился, лицо его покраснело, вены вздулись. Геракл покачнулся, а затем, дюйм за дюймом, неуверенно поднялся в воздух.
Ауреолус с ревом бросил статую обратно на землю.
«Золото к золоту», — ликующе произнес Ауреолус. «Разве моё имя не означает «золото»?»
«Это название, данное гладиаторам!» — крикнул Клавдий.
«Заплати то, что должен!»
Клавдий бросил все содержимое своего кошелька к ногам Авреолуса.
«Сын пастуха привык к ручному труду».
«По крайней мере, я знал своего отца».
«Как ты смеешь!» Клавдий неуверенно поднялся на ноги.
Ауреолус усмехнулся: «Никто не обвинял меня в том, что я ублюдок какого-то дегенерата».
Клавдий покраснел от гнева. «Мои предки были царями Дардании – мой род восходит к Илу Троянскому».
«Дарданские цари, черт возьми».
Оба мужчины держали руки на рукоятях мечей.
Галлиен смеялся, словно в театре.
Волузиан наблюдал, как Баллиста и еще один офицер встали между пьяными мужчинами.
«Твоя мать была шлюхой, которую трахнул пьяный самозванец Гордиан». Авреолус рвался в бой.
Завесы откинулись, и в палатку ворвался трибун преторианцев.
«Враг в лагере!»
Как будто по комнате прошло божество, наступила тишина.
«Здесь... сейчас... в лагере... вылазка». Трибун не мог связно произнести ни слова.
Галлиен вскочил с ложа и схватил перевязь с мечом.
'Со мной!'
Все легкомыслие и опьянение исчезли, он побежал к двери.
Когда император исчез за занавесом, начался хаос. Протекторы схватились за мечи. Сенаторы принялись искать нож или другое импровизированное оружие. Мужчины путались под ногами, пытаясь выбраться.
Уже немолодой Волузиан остался с сенаторами в самом конце толпы.
Снаружи ночное небо было ярко-красным. В воздухе витал смрад гари. Шатры были охвачены огнём. Всё было в смятении. Слышался тревожный гомон голосов. Никто не знал, куда делся император. Преторианцы, дежурившие у павильона, должно быть, ушли вместе с Галлиеном. Войск не было видно. Звуки боя доносились с севера, со стороны города. Сенаторы разбрелись в разные стороны. Волузиан обнажил клинок и последовал за некоторыми из самых храбрых к врагу.