«Ателинг выбрал хорошую позицию», — Гутлаф не остановился. «Проход узкий. Они не смогут обойти нас с фланга».
По обе стороны тропы земля каменистая. Это разрушит их строй. За исключением этого места в центре, они будут добираться до нас поодиночке и парами.
Старкад не ответил. Больше всего его раздражали бесконечные советы старика, за исключением тех случаев, когда Гутлаф упоминал о происхождении Старкада.
Дюжина франков прыгала, подбрасывая копья в воздух, стараясь нагнать ярость клыкастых и когтистых зверей.
Старкад посмотрел вдоль строя, где молча ждали англы. Яркие раскрашенные щиты, начищенный блеск шлемов, кольчуг и наконечников копий. Белый конь на зелёном поле Хединси реял над резервом, где Аркил должен был занять свой пост. Белодраконий штандарт Старкада развевался и шипел на ветру.
Франки двигались. Они собирались идти, пока не подойдут совсем близко.
Это был отчаянный бой. Запертые в высоких горах, франки голодали. Им нужно было вырваться или умереть.
Старкад молча проверил, как его меч и кинжал плавно выскользнули из ножен, убрал их обратно и коснулся кусочка янтаря, привязанного к ножнам как целебный камень. Он не опозорит своих предков, кем бы они ни были.
Аркил вышел один перед строем. Как и все представители династии Химлингов, он был высок и крепко сложен, с длинными светлыми волосами до плеч. Рождённые Одинами, они были прирождёнными лидерами.
«Не нужно много слов. Они — франки, мы — англы. Они уже бежали от нас, и сделают это снова».
Аркил обнажил клинок. У Химлингов было множество знаменитых мечей. Это был Гайос, рычащий, вдвое моложе Одина и ответственный почти за столько же смертей.
«Последний бой, и мы сможем отправиться домой!»
Воины ударяли древками копий по щитам.
Очередь расступилась, пропуская Аркила. Когда он проходил мимо Старкада, ателинг похлопал его по плечу.
«Сердце и мужество, мальчик, сердце и мужество».
Франки были примерно в двухстах шагах от них. Из их рядов донеслось тихое гудение. Это было начало барритуса, боевой песни северян.
Подняв щиты, англы ответили тем же.
Обманчиво мягкий поначалу, барритус перешел в рев.
Отдаваясь эхом от деревянных досок, он заглушал голос франков. Барритус, являясь мерилом мужества, предсказывал исход.
В ста шагах от цели франки начали спускаться быстрее.
«Шилдбург!»
Передний ряд англов преклонил колени, наложив щиты друг на друга и уперев копья древками. Второй ряд поднял щиты, уперев их основаниями в выступы нижних. Старкад занес копье над Гутлафом. Образовалась боевая изгородь.
Вдохновлённые Всеотцом, звероподобные воины бросились вперёд, опережая франков. Другие, жаждущие поскорее закончить это испытание, последовали за ними. Гутлаф был прав. Их ряды раскалывались.
Древко копья Старкада было скользким в его руке. В груди было одновременно пусто и тесно.
Огромный франк бежал прямо на Старкада. В ярости воин сбросил доспехи. Слюна забрызгала его бороду.
Судьба часто щадит человека, если он храбр.
На холме франки первыми метнули копья. Старкад выставил щит, отклонив его от тела и отклонив снаряды. Наконечники копий с грохотом ударялись о деревянные доски, лязгали по металлическим доспехам. Крики и стоны боли свидетельствовали о том, что некоторым удалось пробиться.
Задние ряды англов бросились в атаку. Выглянув из-за края щита, Старкад увидел, как падают франки. Почти голый воин не был одним из них.
Сердце и мужество...
Франк бросился вперёд. Каким-то образом, извиваясь в воздухе, он уклонился от вытянутых копий. Он приземлился на щит Старкада. Отшатнувшись назад, почти упав на колени, Старкад выронил копьё. Обезумев, воин
Он вырывал щит, тыча по его краю мечом. Остриё царапнуло плечо кольчуги Старкада. Вес был сокрушительным, грохот — оглушительным.
Старкад попытался высвободить кинжал. Следующий удар пришелся по макушке шлема Старкада. Зрение затуманилось, звон удара оглушил его.
Старкад ударил снизу вверх. Острая, как бритва, сталь вонзилась в плоть. Старкад ударил ещё раз, три, четыре раза. Кровь щипала глаза, горячо текла по руке.
Старкад отбросил смертельно раненого мужчину в сторону.
Повсюду воины рубили, рубили, сцепившись в рычащих объятиях насилия. Склон перед ними, стена щитов англов, отступала назад.
Гутлаф остался один, все еще стоя на коленях, почти окруженный.
Старкад шагнул вперёд. Отбил щитом копьё слева и принял удар справа клинком.