Достигнув спины Гутлафа, он нанес удар через старика в сторону нападавших.
Невидимый удар обрушился на левую сторону шлема Старкада. Он отшатнулся в сторону. Издалека до него донесся торжествующий клич. Каким-то образом, на нетвердых ногах, он парировал ещё один удар. Это не могло кончиться добром.
Внезапно, с неожиданной для его возраста силой, Гутлаф рванулся вперёд. Прижавшись плечом к щиту, он отбросил вперёд стоявшего. Он едва успевал за ним, нанося удары в обе стороны. Двое франков упали в фонтане крови. Неумолимый Гутлаф продолжал атаковать. Щиты трещали, шлемы сгибались, кольчуги лопались. Франки отступали.
В битве наступает момент, когда одна из сторон понимает, что проиграла, когда разум и тело больше не могут выносить. Словно внезапный поток, бросая вызов природе, франки устремились через перевал.
Вон! Вон! Вон!
Традиционный боевой клич англов разнесся эхом по склонам холмов.
Старкад воткнул остриё меча в землю, опустился на колени и, измученный, вытер кровь с лица.
Неужели это его собственная боль? Голова болела так сильно, что было трудно думать.
Гутлаф поднял его на ноги и похлопал по спине.
«Ты хорошо сражаешься, — сказал старый воин, — как истинный Химлинг».
Старкад оттолкнул его и потянулся к рукояти.
Дикая, беззаботная радость битвы была в глазах Гутлафа.
«Почти так же хорошо, как твой отец!»
Это было уже слишком. В слепой ярости Старкад поднял клинок.
«Старкад, хватит!» Десятилетия командования придали голосу Аркила авторитет.
Старкад неохотно опустил клинок.
Аркил обратился к воинам: «Добейте их раненых, позаботьтесь о наших. Франки не вернутся – заберите золото у их павших». Ателинг понизил голос. «Старкад, на пару слов».
Лишь стража очага Аркила, дюжина воинов, поклявшихся никогда не покидать своего господина, стояла в стороне от разбойного грабежа. Ателинг жестом велел им остаться и увёл молодого эрла.
«Не будьте строги к старому Гутлафу».
Старкад не мог говорить.
«Он любит тебя как сына».
«Его слова позорят мою семью, Дом Вроснов».
«Это было сказано в качестве комплимента».
Старкад отвернулся. На другой стороне перевала люди, склонившись над землей, трудились, представляя собой кровавую пародию на жатву.
«Всю свою жизнь я слышала, как мужчины шепчутся, видела, как они улыбаются.
Всю свою жизнь я слышал то, что говорили о моей матери». Старкад был близок к слезам.
Аркил подошёл ближе и посмотрел Старкаду в глаза. Глаза у ателинга были тёмно-синие, с раскосыми уголками.
«Ты мой мужчина?»
«Я дал тебе клятву меча».
«Тогда послушай, что я скажу. Холен из Вроснов был хорошим человеком. Он воспитал тебя как своего сына. Ты не должен винить свою мать. Кадлин был молод, как и Дернхельм. Они собирались пожениться. Никто из нас не знал, что Дернхельма возьмут в заложники».
Старкад отступил назад, словно его ударили.
«Он бросил мою мать, оставил её беременной, как будто это было неважно. Это было просто ничтожество».
Аркил напрягся. «Помни, с кем ты разговариваешь.
Помните, Дернхельм — мой брат. Во многих отношениях он был лучшим из нас.
Голова Старкада закружилась от ярости, и он не обдумал свои слова.
«Если он приблизится к моему мечу, он умрет».
Аркил печально покачал головой. «Радость руки от удара кратковременна. Ужасно быть отцеубийцей».
Ателинг поднял руку, пресекая любые возражения. «Пришёл приказ от Постума. Мы должны идти в Галлию».
«Тогда мы едем домой?»
«Прежде чем мы отправимся в Бурдигалу, мы должны воспрепятствовать поставкам припасов в Галлиен с юга».
«Три года истекли».
«Третий год всё ещё идёт. Император держит своё слово. Мы сдержим клятву, данную Постуму».
OceanofPDF.com
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
КАВАЛЕРИЯ
OceanofPDF.com
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Лагерь перед Августодунумом
Июльские календы
ПЕРВЫЙ ОБЯЗАННОСТЬ - приносить жертвы богам и молить их даровать вам мысли, слова и дела, которые сделают ваше командование наиболее угодным богам и принесут вам, вашим друзьям и вашему городу наивысшую меру привязанности, славы и преимущества.
Баллиста, назначенный возглавить этот рейд на вражескую территорию, заимствовал труд Ксенофонта об обязанностях командира конницы из «A Studiis» Галлиена. В походе с императором, преданным культуре, правителя всегда сопровождал секретарь, чьей задачей было наблюдение за передвижной императорской библиотекой, были свои преимущества. Несомненно, в начале древнегреческого текста была мудрость. Ксенофонт, однако, не пренебрегал и более мирскими делами, как и Баллиста. Последние два дня он был занят смотром конных лучников из Эмесы. Сирийская лёгкая кавалерия была почти полностью укомплектована: четыреста восемьдесят три человека из пятисот двенадцати, которые должны были быть при знаменах. Их личное снаряжение и сбруя были в хорошем состоянии и чистыми. Не более дюжины лошадей нуждались в замене. Их новый командир, протектор Гераклиан, похоже, уже хорошо контролировал их.