«Оттолкните ублюдков!»
Баллиста видела характерный красный поперечный гребень на шлеме центуриона. Он опускался и дергался, когда Ферокс рубил и колол передние ряды. В отличие от старшего офицера, римский центурион подавал пример. После каждого боя, когда счёт мясника был оплачен, центурионы всегда платили гораздо больше.
«Держите их!»
И мало-помалу, несмотря ни на что — и на склон, и на ненадежность опоры, — легионеры перестали отступать.
Сражающиеся были прижаты друг к другу. Словно по молчаливому согласию, обе стороны отошли на шаг от ужасной пропасти. Слишком близко для классического фехтования,
Они наносили удары и махали руками, как только представлялась возможность, свирепые от отчаяния, кряхтя от усилий.
Из толпы появились первые раненые. Они прошли мимо Баллисты. Каждый сжимал правую руку или левую ногу. Те, у кого были ранены головы, лежали под десятками топчущих сапог. Если кто-то из них и выжил, то ему пришлось несладко.
Грохот битвы эхом разносился по горам. Схватка затихла. Легионеры падали, но ведущая центурия Тридцатого держалась. Возможно, подумала Баллиста, дисциплина и желание не опозориться в глазах товарищей по оружию ещё вдохновят их на невозможное.
Эта мысль не успела сформироваться, как тут же исчезла.
Яркий поперечный гребень исчез. Ферокс упал.
Спустя несколько мгновений двое легионеров вытащили центуриона из давки. Ферокс был без сознания, его лицо представляло собой кровавое месиво.
Легионеры отступили на шаг, искоса взглянув друг на друга. Талисман исчез, и Баллиста почувствовала, как их боевой дух угасает.
Не думай, просто действуй.
'Со мной!'
Баллиста знал, что его телохранители последуют за ним. Он бросился в узкое отверстие на краю обрыва. Несмотря на ловкость ног для своего роста, он понимал, что любой неуклюжий удар локтем или щитом отправит его в пропасть. Сотни футов острой скалы. Нить его жизни будет оборвана.
Однажды он почувствовал, как камни рассыпались под его ботинком. Они покатились в пустоту. Он не замедлил шага, не посмотрел вниз.
Передние бойцы отошли друг от друга на три-четыре шага.
Обе стороны стояли, тяжело дыша, словно охотничьи собаки после долгой пробежки.
«Еще один рывок, ребята!» Синий гребень вспомогательного центуриона был наполовину срезан; его доспехи были забрызганы
кровью. «Еще один рывок — и они побегут!»
Баллиста понял, что центурион прав. Он встал перед легионерами: Максимус и Тархон слева, Рикиар справа. Уступая друг другу дорогу, они перегородили путь.
«Не сегодня, центурион». Баллиста оглянулся через плечо на легионеров. Многие избегали его взгляда. В тех же, кто смотрел, не было ни капли ободрения. В их глазах читались тайные расчёты на выживание.
«Эти помощники не знают Тридцатого, ребята!»
Баллисте пришлось их подбодрить. «Ферокс выживет. Представь, что сделает этот старый ублюдок, если ты оставишь меня здесь!»
Нет времени на дальнейшие слова. Баллиста занял позицию «бычья стойка»: левая нога вперёд, полуповорот, щит выдвинут вперёд, меч поднят горизонтально, остриё у правого уха. Баллиста и каждый из его отряда должны были противостоять двум воинам.
«Убейте этого огромного варвара, и легионеры подбегут». Центурион подгонял своих людей. «Тащите их вниз! Прикончите их! На счёт три... один!»
Они придут, и все будут ждать своего часа — каждый жаждет, чтобы все это поскорее закончилось.
'Три!'
Центурион отправился в путь; через мгновение его люди последовали за ним.
Когда центурион приблизился, Баллиста нанес удар мечом под углом вниз, в лицо офицеру. Центурион согнулся под ударом и врезал щитом в щит Баллисты. Столкновение отбросило Баллисту назад. Острый кончик клинка противника метнулся в его левое бедро. Баллиста резко взмахнул щитом поперек и вниз, отразив удар в нескольких дюймах от плоти. Сменив хватку на рукояти, Баллиста нанес удар сверху вниз в голову центуриона. Когда офицер отступил назад, вспомогательный воин сделал выпад справа от Баллисты. Баллиста развернулся, высоко поднявшись на цыпочки, уклоняясь. Лезвие скрежетнуло по кольчуге, прикрывавшей его грудь. Потеряв равновесие, солдат налетел на Баллисту. Они сцепились друг с другом.
Баллиста ударил рукоятью своего меча по мосту
носа солдата. Вспомогательный взвыл и покатился прочь, опутывая центуриона.
Краткий перерыв в водовороте. Дыхание с хрипом вырывается из горла. Слева от Баллисты грохот боя. Справа — зловещая тишина.
Рикиар лежал на земле. Он потерял оружие, но всё ещё был жив. Над ним нависли двое нападавших, оба пытались прорваться сквозь его поднятый щит, чтобы нанести смертельный удар.