По дороге Баллиста наконец-то нашёл время осмотреть обоз, шедший в конце колонны. Мулы – двести вьючных и шестьдесят два верховых – были в хорошем состоянии. Возможно, они были немного приземистыми, но небольшое, крепкое животное было предпочтительнее высокого и поджарого. Погонщиков мулов было больше пятидесяти, все – гражданские добровольцы. Выше фракийцев, они возвышались над хрупкими сирийскими лучниками. Тяжёлая работа по погрузке и управлению животными в грязи или на труднопроходимой местности требовала крупных, крепких мужчин. Однако помимо грубой силы требовались и навыки.
Хотя кавалериста можно было подготовить за пять или шесть месяцев, считалось, что потребуется год, прежде чем он станет
Погонщик мулов действительно овладел своим искусным и многочисленным заданием.
В расходной части обоз был раздут более чем сотней лошадей на поводьях. Пяти старшим офицерам полагалась пара запасных лошадей; декурионы, а также пехотинцы, служившие либо на двойном жалованье, либо на полуторном жалованье, получали по запасной лошади. Проблема заключалась в количестве людей в Третьем фракийском полку, получавших дополнительную плату. С вьючными мулами, естественно, шедшими гуськом, обоз растянулся более чем на милю. Тем не менее, с десятью рабами старших офицеров, помогавшими погонщикам мулов, на каждых четырёх запасных лошадей приходился один человек, а на каждых шестерых мулов с грузом – примерно один. Префект лагеря, Грат, казалось, держал всё под контролем.
После полуденного привала они поднялись в высокогорье, к туманным холмам. Над дальними вершинами сгущались облака. Ландшафт был суровее – место обитания пастуха, а не земледельца. Потрескавшиеся гранитные плиты торчали из земли по склонам долин, а быстрые горные ручьи сбегали по зелёным, поросшим мхом валунам.
И всё же дорога оставалась лёгкой. Вопреки распространённому мнению, не все римские дороги были прямыми. Эта же шла по склонам, постепенно спускаясь к течению. Часто её затеняли нависающие деревья.
Вместе с караваном мулов Баллиста поднялся на последний гребень и увидел место для лагеря. Его восхищение Фабиусом усилилось ещё больше. Место для лагеря, выбранное главным разведчиком, было идеальным. Широкий высокогорный луг спускался к ручью. Он был защищён окружающими вершинами. Трава была густой, как раз нужного цвета – не слишком коричневой, несмотря на недавнее солнце.
Удовлетворение Баллисты испарилось, когда он увидел, как действует его команда. Эмесенцы, возглавлявшие колонну, были заняты чисткой лошадей, уже напоив их. Теперь пришла очередь фракийцев, и всё вокруг погрузилось в смятение. Весь отряд пытался использовать ручей.
Хуже того, большинство всадников разошлись по сбору корма или обустраивали свои бивуаки. Оставалось лишь вести по четыре-пять лошадей в поводу. Некоторые вели животных к краю водопоя, стоя на низком берегу, другие заходили в воду, где им было удобно.
Неудивительно, что лошади взвинтились, поскальзывались, путались под ногами, скалили зубы и кусались. Солдаты дёргали головами, сердито крича на своих подопечных и сослуживцев. Никто из офицеров не вмешался. Луций Прокул, всё ещё сидя в седле, смотрел на эту суматоху, словно не зная, как действовать.
Внезапная тревога – и фракийцы разбегутся по всем четырем ветрам. Большинство из них лишится своих коней и останется пешими. Слава богам, война осталась далеко позади. Сдерживая раздражение, Баллиста подтолкнул Бледного Коня к речке.
«Луций Прокул, на пару слов».
Префект отдал честь.
«Возможно, лучше было бы поить лошадей по одному эскадрону за раз», — Баллиста сформулировал свои слова как совет, а не как приказ. Тем не менее, он говорил тихо, чтобы его не услышали. «Можешь приказать своим декурионам присматривать».
Каждый всадник должен иметь вожжи только двух животных.
«Всем следует войти в воду в одном и том же месте, отвести лошадей вниз по течению, убедиться, что у всех достаточно воды, а затем всем следует использовать одно и то же место для выхода».
'Сэр.'
Офицер повернул коня, готовый выполнить предложения.
«И, Луций, не хочешь ли ты пообедать со мной сегодня вечером?»
«С удовольствием, сэр».
Лицо галльского префекта оставалось бесстрастным.
* * *
«Поскольку всё в природе движется по одним и тем же законам судьбы, все вещи могут быть знаками для того, кто умеет их читать», — Аргиций размышлял над своей темой. «Разумеется, все эти тысячи звёзд светят не просто так».