Генералы обычно часто обедали со своими офицерами. Это могло быть приятным и объединяющим фактором. Но при Баллисте всё было иначе.
Ацилий Глабрион показывал всем, что только патрицианские манеры удерживали его за столом. Гераклиан был немногословен и много пил. Луций Прокул и Грат были вежливы, но неразговорчивы. По крайней мере, штатский Аргиций, шестой человек, возлежавший на коврах, был учтив и словоохотлив.
Луна была большой и яркой на ясном ночном небе.
«Ни одна звезда не была благоприятной или благоприятной при моём рождении. Венера не светила, как и Юпитер в тот час. Ни солнце, ни луна не находились в благоприятном положении. Единственной звездой, которая омрачила моё рождение, был Марс, предвещающий дикость, ничто мирное, носитель косы».
Баллиста отпила глоток дульсе. Изюмное вино из региона Воконти было сладким и густым. Слишком много его обязательно вызовет головную боль по утрам.
«Моя судьба непреложна – изгнание, конфискация имений и нищета. Но не казнь», – улыбнулся Аргиций. «Так что, как видите, я защищён от всех опасностей настоящего. Неважно, выгонит ли меня Галлиен или Постум из дома, отнимет ли мои мирские блага. И меня утешает то, что звёзды предсказывают, что мой род возродится в третьем поколении. Консульство, почести и богатство мне обеспечены».
«Вероятно, первое — самоисполняющееся пророчество, если слух о твоих наклонностях дойдёт до императора, — Ацилий Глабрион поднял бровь. — Астрология запрещена, наказание — изгнание».
«Я бы и не подумал вмешиваться в судьбу трона».
Ацилий Глабрион слегка поморщился, словно выпитое им вино — или, может быть, компания — вызвали у него неприятные ощущения.
Боги, если они существуют, далеки и не интересуются человечеством. Звёзды ничего не открывают. Это суеверие лучше оставить рабам, крестьянам и иностранцам. Африканец Септимий Север приложил все усилия, чтобы скрыть час своего рождения, но все знали, когда этот император умирал.
Что скажешь, Гратус? Неужели расположение небес предсказало твоё необыкновенное восхождение к власти?
«Я не осмелился бы вмешиваться в дела более высокого уровня, в дела тех, кто выше меня», — Гратус говорил спокойно, но с ноткой насмешки. В префекте лагеря таилась сталь.
Ацилий Глабрион повернулся к Гераклиану: «А ты, префект? Ты предвидел продвижение и его внезапные трудности?»
Гераклиан бросил взгляд поверх края своего напитка. «Чушь собачья!» Он осушил чашу и протянул её рабу, чтобы тот наполнил её.
«Я глубоко верующий человек», — сказал Луций Прокул.
Все посмотрели на него. Он не стал ни с кем раньше разговаривать. «Венера была в самом расцвете, когда я родился. Она подарила мне врождённую любовь к женщинам. Когда я служил на Дунае, я захватил сотню сарматских девственниц». Он сделал глоток вина, его взгляд был рассеянным, словно он оглядывался на прошедшие годы.
Баллиста подумал, не пьян ли галл. Казалось, он не пил так безудержно, как Гераклиан.
«В первую же ночь у меня их было десять, и я сделал их всех женщинами, насколько это было в моих силах, за пятнадцать дней. Каково это — быть молодым!»
«Может быть, нам следует выпить за похоть и разврат?»
предложил Ацилий Глабрион.
«Возможно, нам не следует этого делать», — сказал Баллиста.
Этот вечер продолжался достаточно долго.
«Господа, нам рано выходить. Сапоги и седла на рассвете. Я предлагаю вам последний тост – за императора Галлиена и победу».
Галлиен и победа!
Все допили, вежливо поблагодарили и попрощались. Баллиста отметил, что Аргициус был так рад произнести тост.
Луций Прокул задержался, пока остальные уходили.
«Ты о чем-то думаешь?»
Префект убедился, что остальные участники группы не слышат. Теперь он казался совершенно трезвым.
«Я хотел поблагодарить вас».
«Ты уже это сделал. Этот квадратик сыра из Толосы был хорош, но остальное — просто еда».
Галл рассмеялся. «Лучше, чем мы могли бы ожидать от еды во время похода. Нет, я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделал раньше, у ручья. Было очень любезно с твоей стороны не критиковать меня перед людьми».
«Я бы не стал подрывать авторитет ни одного офицера».
«Ацилий Глабрион не разделяет эту точку зрения».
Баллиста ничего не сказала.
— Ваши указания были необходимы. — Луций Прокул расправил плечи, словно на параде. — Моя жизнь прошла под знаменами — сначала вспомогательные войска, потом легионы.
Нестабильные времена не благоприятствовали нормальной карьере.
«Я впервые служу в кавалерии. Мой дом в Альпах не подходил для лошадей».
«Феликс!» — Баллиста позвал одного из своих рабов. «Принеси свиток папируса, что лежит у моей кровати».