«Он предпочитал брать вещи силой, а не честно работать на небольшой ферме, которая у него когда-то была за пределами Форума Сегусиаворум».
Гелиан был крепкого телосложения мужчиной средних лет. На шее у него висело блестящее золотое ожерелье.
Из пещеры вышла толпа слуг, оборванных и запуганных на вид, чтобы позаботиться о нуждах преступников.
«Боги милостивые, нет», — пробормотал Аргиций. «Видишь женщину, прислуживающую Гелиану?»
Она была высокой и стояла очень прямо, пока разбойник вытирал руки о ее тунику, и, под смех обедающих, сжимал ее груди.
«Жена моего соседа. Они убили её мужа полгода назад, когда сожгли их виллу. Мы думали, что она погибла вместе с детьми в пепле».
«Ты не видел ее, когда тебя держали в плену?»
Аргиций невесело улыбнулся. «Меня держали на улице, привязав к животным. Никому из слуг не разрешалось приближаться ко мне. Никто со мной не разговаривал и не приносил мне еду, кроме Гелиана. Иногда он бросал мне объедки или косточки. Он думал, что изоляция в сочетании с побоями побудит меня заплатить выкуп».
«Ты не захочешь, чтобы он увидел завтрашний день», — сказал Максимус.
«Да будет земля ему легка, чтобы собакам было легче выкопать его».
Свинину разделали, и блюда подали к столу. Она пахла и выглядела восхитительно. Неудивительно, что рекрутов было легко найти. Ни крестьянин, ни городской беднота не ели мяса, разве что по праздникам. Сытый живот и краденое вино, компания и женщины нарасхват: в жизни бакауд было много всего, что могло привлечь отчаявшихся и угнетённых.
Баллиста подсчитал число. Было около пятидесяти разбойников и около двадцати рабов, мужчин и женщин.
Последние не имели никакого значения. У них не было причин сражаться.
Для тех, кому они служили. В Баллисте было двенадцать фракийцев. Вместе с Максимом, Тархоном, Фабием и им самим, всего было шестнадцать человек в кольчугах, готовых к ближнему бою.
Семнадцать, если считать Аргиция. Хозяин не был в доспехах, но попросил меч. При таком соотношении сил многое зависело от мастерства восточных лучников.
Бакауды бурно наслаждались своим пиром, распивая вино, набрасываясь на еду, смеясь, шутя и хвастаясь. Всё это было к лучшему.
Баллиста хотел, чтобы они были одурманены алкоголем. Но солнце садилось, и лучникам нужно было видеть, чтобы найти цель. Пора было готовить людей.
Баллиста и Максимус соскользнули с гребня, затем двинулись по обратному склону. Тихое слово, похлопывание по плечу – все были на месте, знали, что делать.
За упавшей ветвью Баллиста удивился, насколько темнее стало внизу, в ложбине. Он надеялся, что лучникам всё ещё достаточно света, что у них хватит здравого смысла не смотреть прямо на огонь, лишая себя ночного зрения. Нельзя было терять времени.
Баллиста встал, перешагнул через ветку, сложив ладони рупором, и издал крик совы.
Из подлеска вдоль гребня, словно призраки, вынырнули фигуры. Поглощённые своим весельем, багауды ничего не заметили.
Осторожно расставив ботинки, Баллиста двинулся вниз по склону.
Максимус и Тархон шли по обоим плечам, Аргиций чуть позади. Полдюжины вооружённых людей двигались по обе стороны, Фабий возглавлял тех, кто был справа.
Громко зазвенели тетивы, заглушая даже звуки пьяного кутежа.
Из темноты доносились гулкие звуки стрел. Некоторые ударялись о доски большого стола или зарывались в тюки соломы, но несколько разбойников были выдернуты из тюков, на которых они сидели. Раздался гул шума. Обедающие
Вскочили на ноги, схватившись за оружие. Ещё трое или четверо упали, ошеломлённые, хватаясь за стрелы, внезапно торчавшие из груди или живота. Теперь живые видели, как на них надвигается шеренга мрачных людей с мечами в руках. Для многих это оказалось слишком. Они дрогнули и побежали к безопасной башне или беспорядочно бросились влево, по тропе.
Баллиста оглянулся. Двое стражников уже были мертвы, белые оперения стрел, убивших их, ярко сверкали в сгущающейся темноте. Эмесенцы справились. На его глазах ещё один убегающий разбойник упал на землю.
Нога Баллисты зацепилась за корень. Он споткнулся и отступил на несколько шагов вниз по склону. Когда он восстановил равновесие, то оказался вне деревьев, на поляне. На него кинулся разбойник, занеся меч над головой, крича от ярости и страха. Словно деревенский житель, рубящий бревна, разбойник обрушил свой клинок вниз. Уклонившись, ловким ударом слева, Баллиста рассек противнику заднюю часть бедра. Разбойник рухнул на четвереньки. Быстро убедившись, что другой угрозы нет, Баллиста добил его ударом в затылок.
Не все багауды отказались от боя. Около двадцати человек выстроились в грубую фалангу вокруг Гелиана. Вождь и другие разбойники со щитами образовали передний ряд. Они остановили фракийцев. С расстояния в пару шагов противники безуспешно кололи друг друга.