«Позади тебя!»
По крику Максимуса Баллиста опустился на одно колено, размахивая клинком. Он почувствовал, как меч пролетел над его головой, и почувствовал, как он рассек воздух. Боевое Солнце глубоко вонзилось в колено разбойника. По инерции тот налетел на Баллисту, сбив его с ног. Отпустив щит, Баллиста перекатился; левой рукой он вырвал кинжал. Не останавливаясь, он вскочил на ноги. Нет.
Необходимость. Максимус и Тархон разрывали нападавшего на части, словно опытные мясники, расчленяющие тушу.
Гелиан и его последователи отступили к двери башни. По двое, с дисциплиной, выдававшей их военное происхождение, они исчезли внутри. Последним прошёл главарь разбойников. Дверь с грохотом захлопнулась, и раздался звук тяжёлых засовов, опускающихся на место.
Победители, освещенные колеблющимся пламенем костра, тяжело дышали, но в остальном не двигались среди побоища.
Из высокого окна башни вылетела стрела. Её наконечник отскочил от кольчуги солдата. Мужчина выругался и вскинул щит.
«Назад под укрытие деревьев!» — крикнул Баллиста. «Сплотитесь ко мне!»
Время словно остановилось. Наступила ночь.
Где-то в глубине пещеры кричали женщины. На поляне стонали раненые.
«Фабий, перекличка», — сказал Баллиста.
«Двое ранены, ни один из них не является серьезным».
«Переговоры!» — раздался голос из башни.
«Говори!» — крикнул Баллиста.
В верхнем окне появился Гелианус, на его торкветере отражался свет огня.
«Дайте нам наши жизни и наше оружие, и мы покинем этот район».
«Вы не можете оставить его в живых», — голос Аргиция был настойчивым.
«Заставь его говорить», — тихо сказал Баллиста.
«Каких заложников ты дашь?» — крикнул Аргиций.
Баллиста двигалась сквозь деревья.
«Аргиций, мой двоюродный брат, ты вернулся», — в голосе главаря банды слышалось искреннее веселье. «Должно быть, звёзды привели тебя обратно».
«Стреляй в него», — сказал Баллиста ближайшему лучнику.
«Ты мне не родственник!» — крикнул Аргиций.
«Разве небеса не сказали вам, чем это закончится?»
Стрела пролетела на расстоянии вытянутой руки от Гелиана. Он нырнул обратно и скрылся из виду.
«Неверные ублюдки, вы еще удивляетесь, почему мы стали багаудами!» — закричал Гелиан.
«Эту дверь будет трудно взломать, — сказал Фабиус. — Мы понесём потери».
«Нет нужды», — сказала Баллиста. «Фабий, пусть лучники не высовываются. Стреляйте по окнам. Максимус, Тархон, со мной».
Несколько торопливых слов, и они отправились в путь. Они помчались через поляну к сорванному пиру. Соломенные тюки, служившие им ложами, были невелики. Каждый схватил по одному.
Пока они тащили их к углу башни, стрела пролетела неприятно близко. Баллиста услышала, как Фабий кричит лучникам, чтобы те стреляли быстрее.
Солома была собрана в кучу, и они снова отважились выйти на поляну.
Проклятие, не было ни одного полусгоревшего поленья, торчащего из огня.
Баллиста подбежал к столу, собрал охапку брошенных тряпок и салфеток. Он скорее почувствовал, чем увидел, как из здания пронеслась ещё одна стрела.
У костра он бросил оставшиеся тряпки, а оставшиеся обмотал вокруг рук. Жар был невыносимым. Он обжег лицо и волосы Баллисты. Не обращая внимания на боль, он схватил горящую головню.
Через несколько мгновений они вернулись к тюкам, укрывшись сверху. Поджечь солому оказалось делом нескольких мгновений.
Плетёный дом и обмазанная глиной конструкция горели хорошо.
Баллиста плюнул на его болезненные, покрытые волдырями ладони.
Отдышавшись, они разделились, и каждый по своей зигзагообразной траектории направился к укрытию за деревьями.
Пламя лизало стену башни. Рейки потрескивали, жар усиливался.
«Здесь женщины и дети», — раздался изнутри голос Гелиануса.
«Если так, высылайте их!» — крикнул Баллиста. Затем, гораздо тише, он обратился к Фабию: «Приготовьте лучников. Это может быть ложью».
Дверь почти сразу же открылась. Все ждали, не отрывая взгляда от пустого чёрного прямоугольника проёма. Из неё нерешительно вышло полдюжины фигур – судя по росту, двое явно были детьми, остальные, вероятно, девочки. Они сбились в кучу, нерешительно.
«Сюда!» — позвал Фабий.
Беженцы, словно стадо испуганных животных, бросились к деревьям.
«Проверьте их на наличие оружия, — сказал Баллиста. — Убедитесь, что это действительно женщины».
«Сейчас не время для этого?» — сказал Максимус.