Собралось восемнадцать жалких на вид животных. Конюх фракийцев был дежурным офицером. Сегодня утром от него не пахло алкоголем.
«Пятилетний гнедой мерин, клейменный буквой эпсилон, конь Аббаса Эмесенского, непрекращающийся кашель», — сказал конюх.
'Уход?'
«Каждый вечер пью молотую чечевицу. Улучшений нет».
Конюх не был лишён всех познаний. Практические советы передавались в кавалерийском отряде.
«Попробуйте ежедневное промывание – нашатырный спирт, скипидар, акация, сок мака, разведённый в воде, хорошо взболтанный. Есть ещё кто-нибудь, кто кашляет?»
«Нет, сэр».
«Всё же, это может быть заразно», — сказал Баллиста. «Включите его в список подлежащих отправке обратно».
«Четырнадцатилетняя, рыжая кобыла, без особых отметин...»
И так продолжалось. Семь из следующих восьми лошадей оказались хромыми. У двух просто стёрлись копыта, и их можно было вести в колонне. Остальные были добавлены к призыву тех, кто возвращался в основную армию.
Оставшиеся девять лошадей принадлежали воинам Третьего фракийского полка. Неприятный запах подсказал Баллисте, что с ними не так, прежде чем он осмотрел раны на их спинах.
«Горячий луковый компресс поможет справиться с нарывами и снимет отёки за ночь. Открытые язвы обмотаны мёдом и льняными повязками».
Вполне возможно, что конюх оправдывался. Его средства были разумными, но раны были результатом того, что кавалеристы либо недостаточно тщательно чистили спины лошадей и их чепраки, либо не закрепили сёдла должным образом.
Его ошибка привела к халатности.
Баллиста принял решение.
«Эти лошади могут остаться с колонной, путешествуя вместе с багажом. Если за ними хорошо ухаживать, не ездить верхом и ежедневно менять повязки, то они скоро придут в форму».
Как часто конюху и его фракийцам внушали важность заботы о лошадях?
Баллиста постарался, чтобы его голос звучал деловито.
Их воины будут сопровождать вас и декуриона, выбранного для доставки сломанных лошадей обратно в основную армию. Они будут ездить на запасных лошадях, взятых у тех, кто
дополнительная оплата труда среди членов Третьего Ала. Им будет удержано месячное жалованье.
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любой команде», — конюх произнёс ритуальные слова со смесью облегчения и негодования.
«Будьте готовы уйти завтра. Увольняйтесь».
Аргиций ждал у палатки Баллисты.
«Ты пришел попрощаться?»
Баллиста приказал декуриону и контубернию из восьми воинов-фракийцев сопроводить пленных, освобожденных от разбойников, на форум Сегусиаворум, а затем Аргиция в его поместье. После выполнения этих задач отряд должен был патрулировать дороги, чтобы воспрепятствовать возвращению багаудов.
Сенатор улыбнулся. «И поблагодарить вас».
«Не за что тебя благодарить. Я выполнил свой долг. Без твоей помощи Гелиан и его бандиты всё ещё были бы на свободе. А Бледный Конь пропал бы».
«Вы любите свое зарядное устройство».
«Очень даже».
Аргиций многозначительно огляделся.
Баллиста отмахнулась от Феликса. Старая поговорка о том, что рабам нельзя доверять, была подтверждена информацией, которую Максимус прошлой ночью собрал у слуг офицеров.
«Ты отпускаешь меня без клятвы Галлиену?»
«Твой сын от Постума — достаточная причина для твоего нежелания. Надеюсь, он в безопасности».
«Как, я надеюсь, и ваш сын в Риме».
«Путешествуйте безопасно».
'А ты.'
Они пожали друг другу руки, и Аргиций ушел.
Приближалось время полуденного обеда. Баллиста свистнул Феликсу, чтобы тот принес ему пить. Он сел в тени. Они не снимут лагерь до завтра. Срочной необходимости не было. Последнее, что он слышал, – это осада Августодуна.
Затянулось. Колонна могла не торопясь двигаться на запад, а затем на юг, принося клятву верности местным жителям. Не было никаких признаков подкрепления или поставок припасов Постуму.
Феликс принёс кружку пива. Военная кампания в Галлии позволяла ему наслаждаться напитком своей юности. Баллиста задался вопросом: правдивы ли звёзды, говорящие, что внук Аргиция – или правнук? – добьётся славы и станет консулом?
Безопаснее было бы, если бы он этого не сделал.
В целом, день выдался удачным. И негодные лошади, и пленники разбойников были обращены в некоторую выгоду. Конечно, Баллиста отправлял безупречный контуберний Третьего фракийского полка с Аргицием, но он также избавился от бесполезного декуриона. Пьяный конюх, ещё один безнадёжный декурион и девять некомпетентных солдат из того же отряда уходили с разбитыми лошадьми. Луций Прокул, ведомый своим заместителем, мог бы назначить более достойных людей на место отсутствующих трёх офицеров. Фракийцы при штурме логова багаудов проявили себя достойно. Ничто так не укрепляло боевой дух и не связывало офицеров с теми, кем они командовали. Третий фракийский полк вскоре мог бы стать прекрасным кавалерийским отрядом.