Хотя они и не были элитой, особенно Третий Ала фракийцев, они были обучены владению оружием. Те, кто противостоял им, были более привычны к плугу или лопате. Это могло закончиться лишь односторонним кровопролитием.
Баллиста отдал приказ о запрете бессмысленных убийств. Войскам не запрещалось грабить виллу, но ненужного насилия и изнасилований не допускалось; тех, кто не сопротивлялся, щадили. Приказы легко отдать, но сложнее исполнить.
«Некоторые женщины рождаются упрямыми, — сказал Максимус. — Так же, как некоторые рождаются похотливыми. Всё дело в звёздах. Если бы только старый
«Если бы Аргиций был здесь, он бы все объяснил».
«Вы увлеклись астрологией?»
«Конечно, это самое чудесное. Был один астролог, который предсказал, что его растерзают собаки. Чтобы доказать его неправоту, император приговорил его к сожжению заживо. Внезапный ливень потушил огонь, и знаете что?»
«Его сожрала стая собак?»
«У тебя к этому природный талант».
«Все это чушь», — сказал Тархон.
Максимус рассмеялся. «Ирония никогда не играла большой роли в твоей жизни».
«Ты только и делаешь, что говоришь, несешь чушь», — суанец выглядел расстроенным.
«То есть ты хочешь сказать, что это не моя вина?» — спросил Баллиста Максимуса.
«Даже такой человек, как ты, не может бросить вызов небесам. А что ещё нам остаётся делать? Вернись и скажи Галлиену, что все эти города и поселения перешли на его сторону. Все, кроме одной фермы, где одна красотка велела нам катиться к чертям и засунуть нам в задницу нашего императора. Так мы и сделали».
«Необходимость — суровый господин».
«Как и звёзды. Когда я сообщил Аргицию день и час моего рождения, он был ошеломлён».
'Действительно?'
«Да, действительно. Сочетание небесных тел при моём рождении было самым необычным – Марс поднимался над Венерой, а Юпитер с восхищением смотрел на неё. Аргиций сказал, что мне суждено путешествовать по миру».
«Это было прозрение. Ты из Гибернии, а он разговаривает с тобой здесь, в Галлии».
«Можешь смеяться сколько угодно, но меня ждут великие дела».
«Хорошая чушь», — сказал Тархон. «Таран в зоне досягаемости».
Первые стрелы полетели со стен вокруг ворот. Должно быть, в поместье имелись охотничьи луки. Несколько метких выстрелов вонзились в щиты, которые фракийцы держали над теми, кто тащил бревно.
Эмесенцы ответили лишь спустя примерно сто шагов. Затем, как один, они дали мощный залп, который обрушился на защитников. Даже оттуда, где ждал Баллиста, были слышны крики. Он видел, как упали несколько человек.
«Мы ждем, пока таран достигнет ворот», — сказал Баллиста.
Время тянулось медленно, пока таран, казалось, продвигался вперёд. Лишь немногие из самых храбрых последователей Витрувии продолжали отстреливаться. Один или двое из них поплатились за это.
Баллиста наблюдал, как человек, пораженный двумя стрелами, упал с мостика.
Таран был совсем рядом с воротами. Защитники метали дротики, камни… всё, что попадалось под руку. Снаряды отскакивали и стучали от больших овальных щитов фракийцев.
Баллиста приказал трубачу эскадрона, сопровождавшего его, трубить сигнал к наступлению. Звуки повторяли остальные семь турм, окружавших ферму.
Они спустились с невысокого холма к юго-восточному углу стены, где она защищала главный дом. Поскольку контратака была невозможна, не было особой нужды сохранять строй.
Проходя по траве, они услышали приглушенный стук.
Скрывшись из виду, таран впервые врезался в деревянные доски ворот. По всем законам войны, жизни всех, кто находился в осаждённом городе, теперь были расплатой.
Баллиста задавался вопросом, будет ли выполнен его приказ о помиловании.
Они остановились у подножия стены. Когда они спешились, кто-то швырнул что-то в землю. Один из солдат застонал от боли.
Назначенные держатели лошадей взяли в руки четыре пары поводьев.
Двое солдат держали между собой щит горизонтально. Баллиста наступил на него ботинком, и его подняли на стену. Остальные, стоявшие вдоль стены, сделали то же самое.
Приготовив щит, Баллиста перелез через стену.
Атаки не последовало. Он обнажил меч. По всему периметру оборонительных сооружений крестьяне бросали орудия, предназначенные для оружия. Когда фракийцы поднялись наверх, крестьяне спрыгнули с мостков. Словно кролики, они бросились в иллюзорную безопасность лабиринта изгородей вокруг садов.
Баллиста спрыгнул. При приземлении его правая лодыжка подвернулась. Боль была сильной. Он упал на одно колено.
Оглядевшись, он не увидел никакой угрозы. Он отпустил щит, сел, схватился за лодыжку.