«Это называется полководчеством», — сказал Ацилий Глабрион.
«Вы послали хороших людей на неоправданную смерть».
«Притворное отступление редко бывает убедительным», — сказал Волузиан. Преторианец взглянул на вершины.
«Теперь нам придётся атаковать одну за другой, изматывать их. Погибнет ещё много людей».
«Позволь мне поговорить с пастухом, — сказал Баллиста. — Посмотрим, есть ли другой выход».
В темноте старик резко остановился, и Баллиста врезалась ему в спину.
«Вот это место», — сказал пастух.
На склоне справа Баллиста едва различал едва заметную бледную линию тропы.
«Мы подождем здесь».
Весть тихо разнеслась по шеренге. Двадцать добровольцев притаились. Баллиста сел, прислонившись спиной к скале, и закутался в плащ. Холод был невыносимым.
Почти сразу же несколько человек захрапели. Люди считали, что способность спать в ночь перед боем — признак крепких нервов и мужества. Когда он стал старше…
Сорок три зимы – Баллиста усомнился в этом решении. Несколько раз ему приходилось пинками будить людей перед боем. Однажды, много лет назад, штурмуя поселение в Африке, он обнаружил двух защитников, завернувшись в одеяла и не обращая внимания на шум.
Страх приносил истощение. Сон был способом побега от ужаса. Возможно, некоторые мужчины верили, что никто не причинит им вреда, пока они спят, или, если причинит, то…
Ничего не знаю. Баллиста был уверен, что эти надежды беспочвенны. Оба человека в Африке знали, когда он их убил.
Баллиста прислонился спиной к камню. Всеотец, как же холодно! Мысли его снова вернулись к тому вечеру.
Пастух был общительным. Эта гражданская война ничего для него не значила. Да, он сказал остальным, что армия не сможет обойти перевал иначе. Но, конечно же, были козьи тропы. Остальные не спрашивали. Одна тропа вела из долины рядом с лагерем. Было начало сезона – ещё много снега – но несколько опытных альпинистов могли рискнуть подняться. Некоторые могли упасть, но жизнь никогда не была лёгкой.
Баллиста призвал добровольцев из вспомогательной когорты кантабрийцев. Их набрали в горах Испании. Он обещал им награды, словно они штурмовали городскую стену. Четырём трубачам предложили вдвое больше. Без них это занятие было бессмысленным.
Дождавшись темноты, они сняли доспехи и шлемы, отбросили щиты. Каждый был одет в тёмное, а лицо вымазано грязью. Тархон и четверо испанцев несли на плечах мотки верёвки. У Баллисты и Максимуса на поясах висели трутницы. Остальные, кроме трубачей, были вооружены только мечами и маленькими кирками, которые они использовали как инструменты для рытья окопов.
Когда небо померкло, они покинули лагерь. Если бы им повезло, их отъезд остался бы незамеченным защитниками. Во главе солдат Десятого легиона Ацилий Глабрион вёл вторую атаку вверх по склону, к перевалу. Можно было сказать много плохого о патриции, но он не был лишен физической храбрости. Волузиан намеревался…
Число врагов подсчитывалось путём череды атак в течение ночи. В промежутках лучники обрушивали на них град стрел. К рассвету вспомогательные войска, удерживающие дорогу, должны были быть истощены, а их ряды поредели. Что ещё важнее для Баллисты, нужно было отвлечь их внимание от его рискованной попытки обойти их с фланга.
«Пора идти», — сказал пастух.
Луна ещё не поднималась над вершинами, но её свет серебрил края облаков. Воздух у подножия скалы был ещё тихим, но высоко наверху ветер гнал облака по небу, словно рваные чёрные знамена.
Сначала тропа была прямой, с пологим склоном. Вскоре уклон увеличился, и она начала петлять по обрыву. Ширина тропы не превышала шага, иногда значительно меньше; местами она была припорошена снегом, который хрустел и скользил под ногами. Тем, кто шёл сзади, пришлось бы хуже, когда лёд превратился бы в твёрдый, скользкий.
Следуя примеру старого пастуха, Баллиста оперся рукой о скалу. В нарастающем лунном свете можно было видеть всё, что лежало внизу. Баллиста хорошо переносил высоту. В детстве вместе со сводными братьями он взбирался на скалы своей родины у Свебского моря.
Они собирали яйца морских птиц из их дальних гнёзд, иногда ныряя в глубины. Они шли на безумный риск. В молодости считаешь себя бессмертным. Теперь Баллиста посмотрел вниз лишь однажды.
«Лучше поползем», — сказал пастух.
Перекинув перевязь через плечо поверх плаща, чтобы ножны и саперная лопатка были надёжно закреплены на спине, Баллиста посмотрел вверх. Вершина казалась такой же далёкой, как и в начале пути.
Сколько времени они поднимались? Полчаса? Час?
Звезды были скрыты.
Подъём был медленным и мучительным. Руки Баллисты замёрзли, камни остро царапали промокшие колени его штанов. Неужели скала в Аиде, куда Сизиф запихнул свой валун, была тёмной и скованной льдом? По крайней мере, Баллисте предстояло совершить лишь один подъём. Пастух утверждал, что спуск по ту сторону был гладким и лёгким.