Несмотря на его низкое происхождение, элита Галлии считает Постума своим. Галлиен был далеко, а Постум поклялся защищать их. Какие бы клятвы вы ни принесли – в Лугдунуме или Весунне, куда бы вы ни пошли – их верность останется с Постумом. Втайне они молятся о его победе при Августодуне. Они не покинут Постума, если только он не умрёт или не попытается переправить свои армии через Альпы.
Это был неприятный разговор, гораздо более похожий на измену, чем упоминание о кратковременном возвышении Баллисты.
«Ты знаешь, я не могу дать клятву Галлиену. Мой сын
. . . — Она оборвала свою речь.
«Моя семья находится во владениях Галлиена», — сказал Баллиста.
«Ничто не мешает вашей жене и младшему сыну сесть на корабль из Сицилии. Через несколько дней они могут оказаться в Испании или Галлии».
«За моим старшим сыном пристально следят в Риме».
«Тогда мы оба окажемся в ловушке, привязанными, как Иксион к колесу».
Витрувия отпила глоток вина, затем наклонилась к нему, чтобы взять несколько виноградин.
Она была очень близка.
«Кто сказал, что мы не должны получать удовольствие от своего плена?»
Баллиста чувствовала запах ее духов, ее кожи, чувствовала тепло ее тела.
«Мои слуги очень сдержанны».
Баллиста почувствовал ее дыхание на своем лице.
«Я уже пять лет вдовствую. Знаете, по чему я скучаю?»
Ее рот был всего в нескольких дюймах от его рта.
«Я уверен, вы догадаетесь».
Баллиста почувствовал пустоту в груди.
Она улыбнулась, её глаза заиграли игривыми огоньками. «Все врачи говорят, что для здоровья женщины очень вредно жить одной».
Это было бы так просто. Лишь слегка наклонить голову, потянуться к ней. Что-то его удерживало.
«Мне пора идти», — сказал он.
«Ты уверена?» Она надула губки, понимающе и озорно.
«Другие мужчины с радостью послужат. Вам не следует быть связанными своей суровой северной моралью».
«Спасибо, это был приятный вечер».
Витрувия рассмеялась: «Это могло бы быть и приятнее».
Она встала с дивана. Казалось, она не была раздражена.
«Ты странный человек, Марк Клодий Баллиста».
* * *
Баллиста лежал на походной кровати в своей маленькой кожаной палатке. Он чувствовал себя расстроенным и глупым.
При свете маленькой металлической лампы он огляделся. Его доспехи и шлем стояли на подставке у зашнурованного входа; дорожный сундук; складной табурет; его пояс с мечом и горшок для...
пописать возле кровати: ничто не отвлечет его от мыслей.
Её откровенное ухаживание могло быть следствием её попытки склонить его к измене – соблазна или возможности насладиться удовольствиями, которые он мог бы получить, если бы перешёл к Постуму. Лишённые возможности занимать государственные должности, женщины, желавшие влиять на политику, были вынуждены искать другие пути. Витрувия была грозной женщиной. Она убила офицера, который пытался, и, вполне вероятно, преуспел, изнасиловать её. По крайней мере, внешне она выглядела вполне оправившейся после нападения.
Её сын был префектом преторианцев, а её семья находилась в центре мятежного режима. Однако Баллиста знал, что не такие мысли повлияли на его отказ.
Почему он отказался от того, чего хотел, и о чём теперь сожалел? Витрувия была права: северная мораль была куда более суровой, чем римская. Как писал историк Тацит, прелюбодеяние не было легкомысленным развлечением; никто не считал его модным. Но суть была не в этом.
Много лет назад у Баллисты появилось нелепое суеверие. Если он изменит Юлии, то в следующем бою его убьют. Суеверие оказалось бесполезным. У него был роман. С тех пор в бесчисленных боях он не погиб. И всё же, словно хитрый грызун, суеверие прокралось обратно. Кратковременное воссоединение с Юлией в Риме было блаженным. Их прежняя близость восстановилась. Суеверию этого было достаточно. Несчастным легче изменить.
Успокоенный этой банальной мыслью, он приготовился ко сну.
* * *
Баллиста тихо проснулся. Он дышал глубоко и ровно, ничем не подавая виду, что не спит. Не двигаясь, приоткрыв глаза, он осмотрел своё жилище. Лампа…
почти догорел, едва освещая внутреннюю часть палатки.
Неудивительно было увидеть эту фигуру у входа. В юности Баллиста убил тирана императора Максиминия Фракийца. Заговорщики, принудившие его к этому, осквернили тело и отказали в погребении. С тех пор демон этого ужасного правителя преследовал Баллисту. Всё было одинаково. Запах вощёного плаща императора. Те же слова: «Увижу тебя снова в Аквилее». Юлия утверждала, что это всего лишь сон. Баллиста не был в этом уверен. Теперь он готовился к знакомому, но ужасному ночному испытанию.