«Вы тогда не возражали», — сказал Ираклиан.
Они сидели верхом на лошадях на краю берега.
Баллиста смотрел на своих препирающихся командиров, словно видел их впервые. У трёх италийцев не было ничего общего, кроме родной страны. Ацилий Глабрион был высок и худ, оба с тонкими чертами лица и элегантностью. Вдали от женщины Витрувии патриций не пытался сдерживать сарказм или скрывать презрение к коллегам. Гераклиан был коренастым, с бычьей шеей, с лицом, раскрасневшимся от ветра. Он выглядел бы неуместно где угодно, кроме военного лагеря. Вокруг него витала аура негодования, едва сдерживаемого гнева. Грат же, напротив, мог остаться незамеченным в любой обстановке. Черты его лица были правильными, но невыразительными. Они легко ускользали из памяти.
Вне своих обязанностей он редко высказывал своё мнение. В тех немногих случаях, когда он это делал, его слова были бесспорными и быстро терялись из памяти. Однако в его взгляде сквозил расчёт, за безликой внешностью скрывался стальной блеск. Наконец, был галл, Луций Прокул. Упитанный, гладкий и учтивый, даже маслянистый, готовый прислушаться к советам, признать свои ошибки. Его внешность и поведение трудно было совместить с происхождением из свирепых альпийских разбойников, не говоря уже о том, чтобы поверить его заявлениям, сделанным однажды за обедом, о том, что он был неутомимым ловеласом.
Баллиста был убеждён, что будь убийца чужаком, ему бы понадобился проводник по тёмному лабиринту лагеря. Даже будь он солдатом или погонщиком мулов, одиночная прогулка среди ночи могла бы вызвать пересуды. Но ни один пикетчик не стал бы оспаривать, ни один недремлющий декурион не стал бы задавать вопросов – они бы даже не заметили – человека, сопровождающего старшего офицера.
«Ну, ты привёл нас сюда!» — Кипящая злоба Гераклиана обратилась на Грата. — «Как, во имя Аида, ты предлагаешь нам действовать дальше!»
«Мы пойдём на запад вдоль берега», — сказал Баллиста. «Вероятно, недалеко будет мост или брод».
На протяжении многих миль не было ни моста, ни брода. Они ехали почти час вдоль берега под тенью ив.
В конце концов они пришли к месту, где поток воды затопил упавшее дерево.
Баллиста приказал колонне остановиться.
«Мы можем переправить лошадей вплавь», — сказал Ираклиан.
«Все промокнет».
Гераклиан обрушился на Гратуса.
«Боги милостивые, мы солдаты, а не весталки».
«Продовольствие и фураж будут испорчены». Префект лагеря был вежлив, но твёрд. Его самообладание было просто невероятным.
Баллиста приказал людям напоить лошадей и устроиться на полуденный отдых. Он вызвал два отряда погонщиков мулов, чтобы они принесли верёвки из обоза, затем срубил две ивы и отправил других срезать молодые деревца с ближайшей рощи вязов.
Мужчины ели, лошади щипали траву, а топоры вонзались в деревья.
Когда деревья упали, а их ветви обрублены, погонщики мулов вывели их и привязали к упавшей иве, соорудив подобие мостика. Он был узким и пружинил под ногами, но, будучи крепко связанным, мог перекинуть мостик по одному человеку. На случай, если кто-то упадёт, Баллиста натянул верёвку через реку чуть ниже по течению. Хотя вид моста был успокаивающим, его польза была сомнительной, поскольку люди были в доспехах и несли тяжёлую ношу.
Лошадей расседлали, мулов разгрузили, и люди приготовились перенести снаряжение и багаж на своих спинах. Баллиста первым отправил Фабия и его разведчиков.
Как только разведчики оказались на другом берегу, настала очередь их лошадей.
Берег, куда должны были войти лошади, находился примерно на шесть футов выше уровня ручья и был почти отвесным.
напротив была такой же высокой, но с небольшим уклоном.
Подвели первую лошадь. Она осторожно переставляла ноги, неуверенно нюхала воздух. Двое кавалеристов держали её голову.
Когда лошадь подвели к краю, сзади подошла ещё пара солдат. Они подвели верёвку под круп лошади и нагнулись плечами. По команде четверо бросили лошадь вперёд. Она упала, дрыгая ногами, и с оглушительным плеском ударилась об воду. Все лошади умеют плавать. Солдаты подгоняли и били её шестами, срезанными с молодых деревцев, пока она не повернулась и не перебралась через реку. На другом берегу разведчики, стоя по пояс в воде, схватили её за повод и вытащили на берег.
Когда все тринадцать лошадей были на месте, разведчики высушили их, пристегнули и отправились осматривать местность.
Баллиста приказал эмесенцам начать переправу. С более чем четырьмястами людьми и лошадьми, переправляющимися по одному, процесс занял бы несколько часов. Через некоторое время, когда его присутствие стало ненужным, Баллиста побрел туда, где росли вязы. Не рискуя, Максимус и Тархон последовали за ним.