«Приготовиться к действию!»
Окружающие смотрели на него с недоумением, но не встревоженно. Неужели это очередные учения?
Баллиста, не обращая на них внимания, оглядел войска. Лучники-эмесенцы, которые шли впереди, теперь оказались слева. Фракийцы с Баллистой образовали центр, а караван мулов – справа. Все были на своих позициях: воины стягивали чехлы со щитов, лучники вытаскивали луки из чехлов и открывали колчаны. У погонщиков мулов были мечи или какие-то клинки.
Ряд деревьев у ручья был примерно в трёхстах шагах. Листва низко свисающих ив и ольхи была ярко-зелёной, густой и блестящей на солнце. Она мягко колыхалась на ветру. Всё остальное было неподвижно. Словно пасторальная поэма, это был нереальный и предательский образ идиллического покоя.
Баллиста огляделся, оглядел местность. За холмами, примерно в полумиле, склоны были довольно крутыми. К ним подступали пахотные поля, довольно большие, без изгородей и каменных стен – ничего, что могло бы сильно затруднить маневрирование кавалерии. Дорога тянулась вбок с запада на восток. Впереди открытые луга спускались к деревьям.
«Луций Прокулус, отведи два эскадрона обратно в горы.
«Возьми свое знамя наверху, сформируй линию, к которой мы сможем отступить».
Баллиста жестом пригласил солдата вперед.
«Ты скачи к Грату. Передай ему, чтобы отвёл караван мулов в горы, за Луция Прокула. Как можно быстрее, нельзя терять времени». Он подозвал другого всадника. «Найди Гераклиана».
Его легкая кавалерия должна быть готова к стычке со всем, что появится из леса».
А теперь ключевой элемент защиты. Баллиста повысил голос.
«Старший декурион, ко мне!»
Подъехал офицер.
«Я принимаю на себя непосредственное командование семью чётными турмами. Остальные семь — ваши. Мы построимся в две линии. Приготовьтесь к отступлению с боем».
Офицер отправился инструктировать своих людей.
Баллиста повёл Бледного Коня вперёд. У реки по-прежнему всё было в порядке.
«Четные турели со второго по четырнадцать в двадцать шагов вперед, построиться по мне, сохранять промежутки между эскадронами».
Назначенные турмы выдвинулись. Фракийцы теперь расположились подобно клеткам на доске в игре латрункулы.
Они ждали. Лошади опускали головы, хватали траву, махали хвостами, хотя мух не было. Ничего не потеряется, если он ошибётся.
Неожиданные командировки держали людей в напряжении.
Возможно, причиной послужило отступление обоза. Среди деревьев мелькали отблески стали.
Едва заметные движения в тени.
Ропот, похожий на коллективный вздох, послышался среди солдат вокруг Баллисты.
Из-за деревьев выходили шеренгой всадники. Если бы у Баллисты было больше людей, больше ударной кавалерии!
Теперь настал момент атаковать, спуститься по склону, по хорошей дороге, и нанести удар, как только они выйдут из-за укрытия, прежде чем они успеют подготовить свои линии.
Нет смысла плакать на луну. Прими то, что предначертано судьбой.
Баллиста изучала противника, пересчитывала его знамена.
Напротив Баллисты располагалась ала регулярной вспомогательной кавалерии, вооруженной и оснащенной точно так же, как фракийцы, не намного превосходя их численностью.
Фланги были не так хороши. Нерегулярная лёгкая кавалерия справа – мавры, судя по их свободным одеждам и длинным тёмным волосам, заплетённым в косы. Без доспехов, с дротиками в руках, они не стали останавливаться, чтобы построиться, а сразу же пустили своих необузданных маленьких пони в погоню за обозом. Тучи мчались вверх по склону. Не имея строгих знамен,
Их число было неизвестно. Не так уж и много –
возможно, около пятисот.
На левом фланге дела обстояли гораздо хуже. Мавританской конницы было гораздо больше. Две, три тысячи, сказать невозможно. Эмесенцы растянулись в длинную линию.
Хотя конные лучники находились далеко за пределами досягаемости, даже находясь на возвышенности, они дали один залп. Стрелы не достигли цели, но это дало понять соплеменникам, с чем они столкнулись. В отличие от своих соотечественников на другом фланге, эти мавры, несмотря на свою многочисленность, не бросились в атаку. Они топтались на месте, возможно, набираясь смелости, чтобы двинуться в зону поражения.
Баллиста посмотрел на восток, туда, куда направлялись его люди.
И действительно, вдали поднялась высокая тонкая пелена пыли: кавалерия строем двигалась колонной, скорее всего, ещё один отряд тяжёлой регулярной кавалерии. Он не прошёл весь путь до засады. Возможно, Всеотец послал птицу, которая предупредила его. Ловушка сработала слишком рано.