Справа мавры догнали хвост обоза. Мулы никогда не убегут от лошадей или пони. Мавры бросились в атаку, но, когда последние погонщики мулов развернулись в бой, они отступили, несмотря на численный перевес. Эти североафриканские всадники были настоящей лёгкой кавалерией. Они бросались в атаку только в том случае, если их враг был уже повержен, спасаясь бегством. Теперь они начали кружить, словно ядовитые насекомые. Более смелые в первых рядах метали свои лёгкие дротики. Первые погонщики мулов пали. У них были мечи, разношёрстное старое снаряжение, но не было метательных снарядов, ничего, чем можно было бы сражаться на расстоянии. Некоторые африканские дротики попали в животных. Раненые мулы пошатнулись или побежали, усиливая смятение. По крайней мере, большая часть обоза пока что была вне досягаемости.
Сквозь пыль, поднятую топотом копыт, Баллиста видел, как они несутся на предельной скорости к холмам.
Высокие, дикие крики слева дали сигнал к наступлению остальной мавританской конницы. Большинство отступило, чтобы обойти противника с фланга.
Эмесенцы Гераклиана. Однако некоторые направили своих пони прямо вверх по склону. Когда они приблизились на пару сотен шагов, их встретил залп из четырёхсот стрел. Воинов срывало с мест; пони спотыкались и падали на землю. Те, кто не пострадал, хлестали своих коней. Они знали, что им придётся подойти гораздо ближе, прежде чем их дротики смогут ответить на удары их мучителей.
Почти сразу же среди них просвистел новый шквал стрел. Ещё больше фигур в белых одеждах корчилось на земле. Это было уже слишком. Мавры, дернув за головы своих животных, беспорядочно бросились бежать вниз по склону.
Люди Гераклиана действовали успешно. Но это лишь немного отсрочило их. Сотни племён обходили их левый фланг. Вскоре Гераклиану придётся отступить, и оба фланга фракийцев в центре окажутся беззащитными.
Снизу раздался звук труб. Регулярная кавалерия противника построилась и начала наступление.
Они шли по лугу шагом. Но Баллиста понимал, что у него осталось всего несколько мгновений.
«Старший декурион! Турмы на концах каждой линии должны быть обращены наружу, чтобы защищать наши крылья».
Приказ был отдан, и он был исполнен. Третий отряд фракийцев со времён Лугдунума преобразился до неузнаваемости. Из-за нехватки личного состава в каждой турме было не более двадцати человек. Но теперь по крайней мере около сорока человек охраняли каждый фланг основных сил.
Вражеская конница преодолела примерно треть пути по склону.
«Первый ряд, приготовьтесь к атаке! Бросайте копья, мы сделаем это мечом».
Солдаты заёрзали, желая поскорее закончить это. Напряжение передалось и лошадям, которые мотали головами и пытались уклониться.
Один или двое ударили их ногами.
«Ждите моей команды!»
Баллиста знала, что ожидание — самое трудное. Но кавалерийская атака — оружие хрупкое. Если её применить слишком рано, люди разбегались, лошади гибли, и весь импульс был потерян.
«Стой! Жди команды!»
Сто пятьдесят шагов. Шум боя с обоих флангов. Баллиста заставил себя не смотреть.
Сосредоточьтесь на задаче. Чуть ближе, чуть дольше.
Сто шагов. Максим и Тархон по обе стороны, молодой Эприй со знаменем, прижатым сзади.
'Заряжать!'
Баллиста ударил пятками Бледного Коня в бок.
Выдрессированный к войне мерин рванулся вперёд. Осталось шагов пятьдесят. Они сразу перешли на галоп.
Враг метнул копья. Они бросили слишком рано.
Поднявшись на холм, они потеряли темп, не дотянули. Никто не приблизился к Баллисте, и он не видел, чтобы кто-то упал.
Грохот копыт разносился по лесу, казалось, сотрясая землю.
Кавалерия никогда не сталкивается друг с другом. Если только одна из сторон не бежит или обе не подтягиваются, в последний момент их кони сбиваются в кучу и виляют, разрывая ряды, и они проносятся друг сквозь друга, рубя и круша. У лошадей часто больше инстинкта самосохранения, чем у их всадников.
Баллиста поставил Бледного Коня между двумя противниками. Он принял удар слева по щиту и нанес удар тыльной стороной ладони в горло воину справа. Противник инстинктивно пригнулся. Роковая ошибка. Лезвие клинка попало ему в лицо. В момент удара Баллиста отдёрнул руку, словно пилящее движение. Пошатнувшись в седле, смертельно раненый всадник остался позади.
Враг стоял в четыре ряда. Баллиста била справа и слева, подгоняя Бледного Коня бёдрами. Инерция была решающим фактором. Ещё один удар по щиту, и что-то пролетело мимо, звякнув о кольчугу на левом плече. Он нанёс удар последнему, отклонив меч в сторону. Остриё пронзило…
броню. Баллиста вонзилась точно между рёбер, мгновенно отведя локоть назад. Тем не менее, удар едва не вырвал Боевое Солнце из его руки, едва не вывихнув запястье.