Они прошли. Впереди открытая трава.
«Построй меня!»
Баллиста остановила Бледного Коня и перевернула его на задние ноги.
Максимус и Тархон столпились рядом. Белый дракон всё ещё парил над их головами. Молодой Эприус прорвался вперёд невредимым. Солдаты вернулись на свои места. Все пять турм под командованием Баллисты потеряли солдат, но им удалось пробиться. Теперь они собирались с силами, чтобы с боем пробиться обратно на склон.
Хотя численное превосходство было на их стороне, противник находился в невыгодном положении, находясь между двумя корпусами фракийцев.
Они замерли, очевидно, не зная, с какой угрозой им столкнуться.
«Каждый эскадрон выстроится клином по старшему офицеру.
«Приготовьтесь к атаке».
Лучший удар, прежде чем враг восстановит самообладание.
'Заряжать!'
Теперь склон был им не по нутру. Они шли не быстрее лёгкого галопа, когда достигли своих врагов. На этот раз многие из тех, кто стоял против них, расступились. Баллиста проехала сквозь них, не нанеся и не получив ни одного удара.
Баллиста поддерживала темп. Они проскакали сквозь промежутки между турмами во второй линии. Баллиста подгоняла их. Они перепрыгнули через низкую живую изгородь, окаймляющую поле.
Примерно в двухстах шагах от своих соотечественников Баллиста остановила их. С почти парадной точностью они развернулись.
С рёвом фракийцы под командованием старшего декуриона бросились в атаку. План был прост. Каждая линия должна была атаковать вниз, развернуться, снова атаковать вверх, затем отступить сквозь ряды поддерживающих войск, развернуться и ждать, пока их товарищи…
То же самое. Процесс повторялся, постепенно они отступали на холмы.
Баллиста оглядела поле. На востоке обоз практически исчез, люди и животные погибли или скрылись в холмах позади. Осталась лишь группа из примерно дюжины погонщиков мулов. Они были отрезаны. Мавры окружили их.
Погонщики мулов использовали своих животных как укрытие. Они бросали камни, колышки для палаток, всё, что попадалось им на глаза. Последний бой не мог длиться долго.
На западе Гераклиан был вынужден отвести эмесенцев. Они продолжали стрелять, но находились далеко в тылу у войск Баллисты. С обеих сторон фракийцев прикрывал лишь тонкий заслон из примерно сорока воинов. Всё зависело от вражеского командира. Если он сумеет воспользоваться моментом и сдержать свои войска в пылу битвы, победа будет у него в руках. Пошлите мавров сокрушить заслоны на каждом фланге, затем бросьте в бой регулярную конницу и атакуйте фракийцев с трёх сторон. Дисциплинированное отступление превратится в беспорядочное бегство.
Фракийцы под командованием старшего декуриона возвращались. Они проскакали сквозь ряды Баллисты. Их было заметно меньше. Среди них были пустые седла. Часто лошади без всадников продолжали бежать вместе с остальными. Баллиста обернулся и наблюдал, как эскадроны занимают позицию позади него. Один эскадрон не остановился. Он двинулся прямо к холмам. Они двигались стройным порядком. Солдаты не паниковали, каждый искал своего спасения. Они последовали за своим декурионом из боя. Для этого офицера, возможно, было бы лучше, если бы Баллиста не выжил.
Ниже по склону вражеская кавалерия преодолела живую изгородь.
Они не спешили, готовясь к новой атаке. Было ли это признаком того, что их боевой дух ослабевает? Четырех коротких рукопашных схваток было достаточно? Шум с флангов привлек внимание и развеял иллюзию. Баллиста ещё не заметил вражеского генерала, но теперь он знал, что тот заслуживает уважения. Каким-то образом, несмотря на всю эту суматоху, он сумел…
Он отдал маврам приказы, и соплеменники были вынуждены подчиниться. С востока и запада сотни тёмных фигур надвигались на жалких всадников, охранявших фланги фракийцев. При таком соотношении сил даже мавры могли приблизиться, сразиться врукопашную и, подобно стае шакалов, стереть в порошок пехоту. Как только щиты исчезнут, всё быстро закончится.
Баллиста оглянулся через плечо. Вершины холмов были пусты всего в нескольких сотнях шагов. Но когда фракийцы прорвутся, атакованные со всех сторон, это будет уже слишком.
«Максим, Тархон, держитесь ко мне поближе, — тихо сказал он. — И ты, Эприй».
Когда битва была проиграна, у Баллисты и его телохранителей оставался лишь слабый шанс прорваться сквозь ряды регулярной кавалерии, спуститься в лес, переправиться через реку и уйти прочь. Победоносные войска всегда предпочитают убивать несопротивляющихся, часто сторонясь тех, кто ещё сражается.