«Нужно быть. У нас есть только один выбор — сдаться».
«К маврам?» — рассмеялся Гераклиан. «Вряд ли всё будет хорошо, учитывая, сколько моих людей погубили».
«Тогда горы», — снова обратился Баллиста к Фабию. «Отправляйтесь, как только ваши люди будут готовы. Возьмите свежих лошадей и, если понадобится, добавьте ещё людей в разведку. Там, где тропа разветвляется или её маршрут неочевиден, оставьте человека, который укажет нам путь. Мы последуем сегодня ночью. Пароль — «Спасение».
«Это безопасность, сэр».
«И, Фабий, если ты найдешь пастуха или другого местного жителя, нам нужен проводник. Пообещай ему большую награду, но объясни ему, какие последствия он понесет, если предаст нас или заблудится. Не дай ему сбежать. Держи его на привязи».
Главный разведчик ушёл.
До вечера нужно было многое сделать.
«Луций Прокул, приведи ко мне декуриона, который вывел своих людей из сражения».
Баллиста узнал офицера. Он был одним из последних фаворитов, назначенных Солином, бывшим префектом фракийцев.
«Я не виноват». Как и многие виновные, декурион, казалось, был рассержен, а не раскаялся. «Приказы были неясными. После того, как мы атаковали противника, я решил, что нам следует отступить к холму».
Баллиста холодно посмотрел на него. «Остальные офицеры прекрасно поняли приказ».
«Это были мои люди — их было не остановить».
«Значит, ваши люди неправильно поняли мои приказы, а не вы?»
Декурион оглядел старших офицеров, словно надеясь найти у них поддержку. Но никто не нашёл поддержки.
Ярость покинула его. Теперь он выглядел испуганным. Обнародование трупа на вилле Витрувии заслужило Баллисте репутацию сурового борца за дисциплину, командира, не щадящего ни одного высокопоставленного человека, который нарушал закон.
Трусость перед лицом врага, дезертирство, неподчинение приказу — всё это заслуживало смерти. Как минимум, декуриона следовало разжаловать или уволить со службы. Однако, возможно, ещё не время для драконовского наказания.
«В будущем будьте уверены во всех приказах. Если сомневаетесь, спрашивайте. Готовьте свой отряд к маршу».
Декурион отдал честь и ушел.
Решение могло быть ошибкой. Баллиста знал, что его милосердие было продиктовано его собственной ошибкой в отношении разведчиков. Человек, прощенный за проступок, часто испытывал не благодарность, а обиду. После этого декурион мог оказаться ещё большей обузой.
Баллиста выбросил это из головы. Чтобы пережить следующий день, нужно было организовать отступление.
Кто-то должен был командовать отрядом, который предстояло оставить. Не тот декурион, которого он только что отослал. Для этой задачи требовался надёжный офицер – тот, кто имел высший ранг. Ни Гераклиан, ни Луций Прокул не могли быть отделены от своих подразделений. Ацилий Глабрион был слишком вспыльчив. Задача требовала исключительного терпения. Это должен был быть сам Баллиста.
Гераклиан, два эскадрона твоих эмесенцев останутся здесь в качестве арьергарда. Я останусь с ними. Ацилий Глабрион, ты будешь командовать колонной, пока я не присоединюсь. Обоз мулов, как самый медленный элемент, пойдёт впереди. За ними последуют фракийцы. Будучи застрельщиками, эмесенцы лучше всего будут в хвосте. Пусть воины снимут украшения со своей экипировки, обмотают копыта лошадей тряпками, набьют колокольчики мулов соломой. Это должно быть…
Совершено в тишине. Вы выступите после наступления темноты, в начале второго часа ночи.
«А если ты не присоединишься?» — Ацилий Глабрион, судя по всему, не горел таким энтузиазмом по поводу этой возможности, как раньше.
«Вы должны попытаться отвести людей обратно в Альпы, в безопасное место».
«А как же раненые?» — спросил Ацилий Глабрион. «Те, кто слишком ранен, чтобы выбраться отсюда?»
«Сколько их?»
«Одиннадцать, может быть, дюжина».
Ацилию Глабриону не пришлось заглядывать в список, который он держал в руке.
Ответ был только один, и он был нехорошим.
«Им придется остаться здесь».
«Оставить их на милость мавров?» — ужаснулся Гераклиан.
«Тот, кто командует врагом, держит варваров под контролем. Они не причинят вреда нашим людям».
«Когда раненые поймут, что их бросили, они могут поднять крик», — сказал Ацилий Глабрион.
«Я позабочусь о том, чтобы они соблюдали тишину».
«А госпожа Витрувия?» — спросил Ацилий Глабрион.
«Она поедет с караваном мулов».
Офицеры избегали смотреть друг другу в глаза. Все они понимали, какие последствия для раненых будут, если женщину не удастся оставить.
* * *
Луна клонилась к закату, но, благодаря редким облакам, ночь не была тёмной. Это помогло бы колонне найти ожидающих разведчиков и не сбиться с пути. Солдаты выстроились за линией горизонта, вне поля зрения противника в долине.