Ацилий Глабрион появился верхом на коне.
«Люди готовы».
«Нет причин для отсрочки», — сказал Баллиста.
Ацилий Глабрион не двинулся с места.
«Мне следует остаться», — сказал он.
«Это мое решение».
'Мой брат . . .'
«Он был храбрым человеком. Он решил остаться в Арете. Я тоже решил остаться здесь».
Ацилий Глабрион улыбнулся, его зубы в тусклом свете показались очень белыми.
«Возможно, я недооценил тебя. Если мы выживем, то, возможно, станем друзьями».
«Ваша семья может не согласиться. Закопчённые бюсты всех ваших предков будут выражать неодобрение».
Ацилий Глабрион рассмеялся: «Ты не понимаешь. Портреты не просто созданы для подражания, с ними нужно соперничать. Патриций должен следовать собственному разуму, быть верным своей добродетели. Мы можем обсудить это завтра».
«Или позже, в Аиде».
«Я надеялся на Елисейские поля».
«Путешествуйте безопасно».
'А ты.'
Ацилий Глабрион повернул лошадь.
«Позаботься о Витрувии».
«Я так и сделаю», — сказал Ацилий Глабрион, — «хотя я бы предпочел быть ее первым выбором».
Патриций уехал.
По шеренге передавались приказы шиканьем — никаких обычных труб и улюлюканий.
Несмотря на все меры предосторожности, шум движущейся колонны казался громким в тишине ночи: скрип кожи, приглушенный стук копыт, изредка звенящий хлипкий металл.
Баллиста смочил палец и поднял его. Ветер дул с севера. Он надеялся, что его будет недостаточно, чтобы перенести звук через гребень и вниз, к реке.
Баллиста вернулся на вершину холма, где развевался его штандарт. Белый дракон сонно шевелился в лёгком воздухе.
Вражеские костры были разбросаны по дну долины, словно упавшие звёзды. Их было так много, и все они служили убежищем для людей с враждебными намерениями.
Баллиста пошёл вниз по склону к месту, где он разместил стражу. Максимус последовал за ним.
Тархон и Эприй были среди раненых.
«Кто туда идет?»
«Салус».
«Подойди, друг».
Обмен был громким. Всё должно было выглядеть нормально.
После вызова в его ушах наступила тишина.
Ничто не выдавало скрытного ухода почти семисот человек и более животных. Свет вражеских костров мерцал, когда невидимые люди проходили впереди. Шел всего лишь второй час ночи; не все ещё спали. И, как и арьергард Баллисты, они выставили пикеты.
«Ради любви к богам!» — раздался крик с гребня горы.
Как один, не говоря ни слова, Баллиста и Максимус развернулись и побежали обратно вверх по склону.
«Вы бессердечные трусы! Мы ваши братья! Вы не можете просто…» Слова оборвались.
Тархон стоял над мертвецом с клинком в руке.
«Он только что убил его!» — сказал Эприус. «Хладнокровно разделал его!»
«Таков был мой приказ», — сказал Баллиста.
Десять пар испуганных глаз смотрели с одеял вокруг костра.
«Если вы предупредите врага, мы все умрём». Баллиста, собравшись с духом, по очереди оглядел каждого раненого. «Утром они примут вашу капитуляцию».
«Мавры? Да на хрена им эти дикари?» — сказал один из раненых. Несмотря ни на что, мужчина говорил тихо.
«Тогда шансы будут выше, чем если бы они штурмовали холм сегодня ночью. В темноте и неразберихе их офицеры не смогут ничего контролировать».
Никто из раненых не произнес ни слова, их молчание было красноречивым обвинением.
«Сердце и мужество. Долг суров». Эти банальности прозвучали пустым звуком даже для самого Баллисты.
«Мы знали, что он нас убьет», — сказал на родном языке эмесинец со страшной раной в грудь.
«Я всегда говорил, что он кровожадный ублюдок. Все северные варвары одинаковы».
«И ты не ошибся», — ответил Баллиста на том же языке. «Ты забываешь, что я много лет служил на Востоке».
«Правда ли, что у тебя была любимая наложница персидского царя после того, как ты победил его при Соли в Киликии?»
«На войне происходят странные вещи».
«Мужчина может умереть счастливым после наложницы Царя Царей». Эмесинец закашлялся. Это открыло его рану.
Баллиста пошёл перевязывать повязку. Лучник отмахнулся. «Нет смысла, я не продержусь эту ночь. Впрочем, выпивка скрасит ожидание».
Максимус откупорил фляжку и подал ему.
«Деньга за бритье кажется бессмысленной. Может быть, дать одну паромщику?»
Баллиста снял с пояса кошелек и торжественно раздал каждому по монете.
«Тихо, ребята», — Баллиста перешёл на армейскую латынь, чтобы все поняли. «Долгая вахта окончена».
Больше ничего нельзя сделать».
Краткий крик, похоже, не дошел до врага.