Около полуночи они подошли к основной колонне.
Баллиста был в седле уже три часа. При обычных обстоятельствах он ожидал бы быть примерно в пятнадцати милях от лагеря. Но в темноте
холмов, они вряд ли преодолели столько же. Где-то по пути Фабий обнаружил пастушью хижину. Её обитатель, привязанный к мулу, теперь служил им не слишком охотным проводником. Они напоили лошадей из фляг и продолжили путь сквозь ночь, и звёзды были единственными свидетелями их побега.
Рассвет застал их усталыми, выходящими с холмов на широкую равнину. Они разбили лагерь у ручья. Пока все, кроме пикетчиков, спали, Баллиста расспросил пастуха.
К северу находилась деревня. До неё нужно было идти два часа пешком. Оттуда грунтовая дорога шла на северо-восток, в Толосу. Этот крестьянин никогда не забирался так далеко. Хотя его опыт ограничивался всего лишь дневным переходом, пастух знал, что горы Чебенна находятся на значительном расстоянии, далеко за Толосой.
Баллиста неверно понимал географию. Высокогорье, которое они покинули, представляло собой выступ Пиренеев, а не предгорья Кебенны. В этом и заключалась проблема маршрутов. Они показывали города и посёлки, дороги, которые их соединяли, точно указывали расстояние, которое нужно было пройти. Однако это были всего лишь абстрактные схемы, не отражающие реальную топографию. Как только вы сходили с обозначенных дорог, вы терялись. Римские армии веками вели кампании на востоке, но, не следуя по Евфрату или Тигру, раз за разом сбивались с пути. В Германии дело обстояло гораздо хуже. Великие реки лежали поперек пути наступления, и римские войска постоянно блуждали в тумане неизвестности.
Тем не менее, Баллиста не ожидал, что его так постигнет неудача в самом сердце империи. Удивительно, что римские землемеры могли чертить точные планы земельных наделов вокруг города – с указанием размеров каждого луга и виноградника, причём в правильном месте – но им никогда не приходилось составлять карту, которой могла бы воспользоваться армия.
Баллиста проспал четыре часа. Затем Максимус разбудил его и приказал трубачам трубить побудку. Пока животных кормили, офицеры составляли утренние доклады.
В неизменной рутине было что-то утешительное.
Ни один человек не пропал без вести, но ночью десять лошадей и четыре мула сломались. Хотя почти половина обоза погибла в засаде, оставалось более сотни мулов и почти пятьдесят запасных лошадей. Были выделены новые лошади, перераспределены грузы, а те животные, которые не могли продолжать путь, были отпущены на свободу. Большинство из них выздоровели. Некоторые местные крестьяне возблагодарили богов за их неожиданную щедрость.
Мужчины съели свой паёк. Костры не разжигали. Они грызли сбрую и холодный бекон, пили кислое вино. Через час после того, как лошадей накормили, прозвучал сигнал о сапогах и сёдлах.
Фабиус шёл впереди. К тому времени, как голова колонны достигла деревни, начальник разведки отпустил пастуха и забрал несчастного торговца. Новый проводник громко заявлял, что никогда не был в Толосе. Деревенские жители, радуясь, что это он, а не они, клялись, что он лживый мерзавец, регулярно ездящий по этому маршруту.
«Компания», — сказал Максимус.
Над далёкими холмами позади них висел туман. Возможно, это был дым. Сказать было невозможно.
«Ты уверен?» — спросил Баллиста.
«У меня хорошее зрение, но я не волшебник. Остальные холмы видны».
«Как далеко?»
«Может быть, миль десять».
Баллиста подозвал Фабия, объяснил, что именно должен найти разведчик, а затем отправил его вперед.
«Натяните подпруги и приготовьтесь сесть в седло».
Баллиста вскочил на Бледного Коня. Он ласково поговорил с мерином, пока мужчины готовились.
«Постройтесь в седла. Колонна по четыре. Приготовьтесь к маршу».
Лошади разогрелись после утренней работы.
«Съезжай».
Они рысью двинулись по проселочной дороге в Толосу.
* * *
Баллиста лежал на берегу реки, там, где ивы спускались к воде. Сквозь листву он видел, как дорога пересекала реку вброд примерно в полумиле от него.
Рядом с ним стояли Максимус и Тархон. На них не было ни шлемов, ни доспехов, ни чего-либо, что могло бы отражать солнечный свет. Высокие камыши вдоль берега ручья служили дополнительным укрытием, а их кони спрятались вместе с Эприем в глубине рощи.
Фабий нашёл идеальное место. Это был второй небольшой ручей, который они пересекли. Первый проходил по открытой местности, с слишком крутыми склонами.