Течение времени не было постоянным. Он держал верёвку –
Никакая сила, ни человеческая, ни божественная, не могла ослабить его хватку; они тянули, а его сапоги шаркали. Не прошло и минуты, как он, казалось, упал, как он уже лежал ниц на козьей тропе.
«Конечно, но ты стал ужасно тяжелым», — сказал Максимус.
«Когда мы спустимся с этого холма, я сокращу объемы твоего кормления».
«Иди на хер и ты», — сказал Баллиста.
«И это будет вся благодарность, которую получим я и Тархон?
После того, как мы пробирались по снегу, словно козерог или кто-то в этом роде, рискуя своими драгоценными шеями и чуть не заработав себе грыжу.
Со странным отеческим жестом житель Хиберна наклонился и поцеловал Баллисту в лоб.
Кстати, у тебя на лице изрядно облезла кожа. Ты потеряла привлекательность, и тебе лучше привыкнуть к детским крикам и бегству от тебя.
Остальные подошли, связанные вместе. Баллиста смотрел с ужасом и заворожённостью. Он дрожал от страха; даже обхватив себя руками под плащом, он не мог облегчиться. Они были похожи на чёрных насекомых, ползающих по листу папируса. Казалось несправедливым, что ни один из них не поскользнулся и не упал.
Они немного отдохнули, растянувшись вдоль тропы.
«Уже рассвет», — сказал пастух. «Тебе пора идти».
До вершины осталось совсем немного».
«А вы не знаете, есть ли там наблюдатели?»
Старик покачал головой, услышав тупость Баллисты. «Я же тебе говорил: прошлой осенью они послали сюда пару солдат. Когда выпал снег, они перестали. После оттепели больше не посылали, но когда прибыла твоя армия, они, возможно, передумали».
«Но не больше двух?»
«Я был твоим проводником, я не прорицатель, — старик встал. — Я пойду, со своими деньгами».
Баллиста снял с пояса кошелёк. Чудом тот не порвался при падении. Кошелёк был маленький, монет было мало, но они были золотые. Это было такое богатство, что пастух не увидит за несколько жизней.
«Ты действительно собираешься вернуться на этот путь?»
«Безопаснее, чем оставаться здесь с тобой». Кошелек был спрятан вне поля зрения. «Сначала этими горами правил Галлиен, потом Постум – завтра, возможно, снова будет Галлиен. Знаю только, что сборщики налогов заберут лучшее из моих стад».
Баллиста прислушалась к уходу пастуха. Звуки быстро стихли. С перевала дул порывистый ветер, завывающий над вершиной и вокруг неё. Если бы наверху были стражники, крики и грохот падающей кирки могли бы до них долететь.
«Без сомнения, мне лучше пойти первым», — сказал Тархон. «Тебе не везёт на этом холме».
Баллиста не стала спорить. Тархон и Максимус проскользнули мимо.
Последний подход был легким, тропа шла под уклон почти параллельно гребню.
Тархон поднял руку, останавливая колонну. Он прополз вперёд и выглянул.
Облака мчались по луне. Из невидимой битвы на перевале доносились отдельные звуки. Они возникали без предупреждения, поразительно громкие, а затем исчезали, оставляя лишь завывание ветра.
Тархон вернулся. Дернув большим пальцем через плечо, он поднял два пальца. Он указал на Максимуса и себя, затем повторил движение большим пальцем. Последним его безмолвным приказом было жестом приказать Баллисте и солдату позади него подняться прямо наверх, отрезав путь к отступлению, в то время как остальные оставались на месте.
Не имея причин для промедления и не испытывая явных угрызений совести по поводу предстоящего ему смертоносного дела, Тархон вернулся тем же путем, каким пришел, а Максимус следовал за ним по пятам.
Склон наверху был не таким уж крутым и не намного выше роста двух высоких мужчин. Было много опор.
Несмотря на это, Баллиста осторожно поднялся. Ни он, ни испанец не издали ни звука.
Вершина была плоской. Тропа, блестящая в лунном свете, шла от дальней стороны и вела к грубому укрытию у подножия холма.
Крайний край справа. Хижина наполовину обрушилась, крыша провисла, а одна стена исчезла целиком. Свет от жаровни лился наружу. Он отбрасывал две сгорбленные тени часовых, жмущихся к её теплу.
Баллиста не смотрел прямо на свет, желая сохранить ночное зрение. Кроме полуразрушенного здания, на вершине не было никакого укрытия. Он положил руку на руку своего спутника, давая понять, что им следует оставаться на месте. Баллиста вытащил меч из ножен, всё ещё висевших у него на спине.
То, что произошло дальше, имело оттенок нереальности, словно это было некое порождение адского царства, вызванное в театре.
Две тёмные фигуры мелькнули к яркому, похожему на пещеру, входу в хижину, сверкая сталью в бледном свете. Вопли удивления и страха. Длинные тени переплелись, сцепившись. Раздался грохот и вылетел сноп искр, когда жаровня упала. Вспышка света, когда дверь в задней части укрытия с грохотом распахнулась. Фигура, бежавшая по белой тропе.