существо низменное – его власть распространялась от города к городу по его дорогам. Кочующее население пастухов и лесников в горных хребтах было нетронуто цивилизацией, столь же чуждое, как любые варвары в далёких пустошах за пределами границ.
На второй день они наткнулись на лагерь угольщиков. Никто из них не знал латыни. Их диалект был настолько сложным, что Максимус и Баллиста, говорившие на кельтском языке крайнего запада, с трудом справлялись с задачей. Луций Прокул из Альп выступил в роли переводчика. Узнав, что один из них будет их проводником, угольщики не возмутились, но их отсутствие энтузиазма было сильнее, чем просто язык.
Баллиста сказала проводнику, которого Фабий отобрал у Состомагуса, что тот свободен. Тот отказался покинуть колонну, убеждённый, что не выберется из гор живым. Несомненно, как только он останется один, дикие обитатели гор ограбят и убьют его.
Угольщик был лохматым и молчаливым существом. Его отношение к привязанности к луке седла коня, казалось, говорило о том, что это лишь очередное испытание в жизни, полной неумолимых невзгод. Три дня он вёл их по высокогорью – где мог, выше границы леса, по голым скалистым плато. При необходимости они спускались гуськом по головокружительным долинам, переходили вброд горные ручьи, а затем снова карабкались туда, где в ушах звенел неумолимый ветер. Сквозь все бесконечные изгибы и обходные пути их путь лежал на север и восток. Ещё пять дней, утверждал угольщик, и они найдут дорогу, спускающуюся к долине Роны.
Баллиста ехала рядом с угольщиком. Холодный, пронизывающий ветер не мог рассеять вонь древесного дыма и въевшейся грязи. Они вышли из-за деревьев и снова оказались на открытом каменистом плато. Угольщик заговорил. Что бы ни значили его слова, они не выражали никакого удивления.
«Он говорит, что за нами следят», — сказал Луций Прокул.
Баллиста остановила колонну, посмотрела туда, куда показывал волосатый проводник.
Тонкая, тёмная полоска змеилась вниз, в долину, которую они только что с таким трудом преодолели. Слишком далеко, чтобы разглядеть отдельных людей, но, без сомнения, это была большая группа всадников. Тот, кто возглавлял погоню, не был обделен упорством.
«Они поймают нас прежде, чем мы выберемся из гор»,
Баллиста сказал: «Если мы не найдем способ их остановить».
* * *
Молодая луна представляла собой тонкий, идеальный полумесяц высоко над горными вершинами. Небо было полно звёзд. Света было достаточно, хотя под деревьями он был полосатым и прерывистым. Тени нарушали очертания сжавшихся в комок людей.
Баллиста избегала смотреть прямо туда, где все еще пылали костры.
В горах было мало мест, где конный отряд мог разбить лагерь. Широкое и пологое плато, изредка поросшее соснами, было очевидным выбором. Баллиста ждал с полудня. Колонна двинулась дальше, и он расположился вместе с Максимом, Тархоном, Эприем и шестью разведчиками. Над густым лесом, где они залегли, возвышался крутой склон, примерно в тридцати шагах голой осыпи, а над ним – вражеский лагерь.
В поле зрения был только один часовой. Мавр большую часть времени сидел, иногда ходил. Он бродил без всякого расписания и плана. Никто не пришёл ему на смену.
Африканцы были известны своей плохой дисциплиной. Греки и римляне объясняли это климатом и географией. Суровые условия воспитывают суровых людей, и наоборот. Африканское солнце было жарким; оно разжижало кровь, заставляя её обильно течь при ранении. Страх пораниться делал африканцев трусами.
Солнце разогревало кровь, побуждая носить свободную одежду. И то, и другое приводило к развратному характеру. Баллиста не понимал, как жара могла быть причиной того, что африканцы ели собак, и как они заслужили репутацию дикарей и предателей. В молодости, служа в Африке, Баллиста никогда не видел, чтобы кто-то ел собак, и считал местных жителей не более кровожадными или ненадёжными, чем другие мужчины.
Баллиста смотрел на кружащиеся звёзды, оценивал движение луны. До рассвета оставался ещё час, может быть, два. Люди были в самом низу перед рассветом. Баллиста поднялся на ноги, подкрался к трём эмесенцам. Они увидели или услышали его приближение. Слова были излишни. Всё было решено заранее. Лучники встали. Их луки были зачехлены, чтобы тетива не промокла. Они вытащили их, выбрали стрелу, закинули колчаны за спины. Тихо двинулись к опушке леса.
Мавр сидел, возвышаясь над осыпью. Выстрел в сумерках был непрост, но ветерок был тихим, а лучники – искусными. Слабый скрип натянутых луков почти терялся в тихом шелесте ветра в листве.
Эмесенцы не произнесли ни слова, не подали никакого заметного сигнала, но отошли как один.