Неустанно издеваясь над пони, Баллиста ударил ближайшего зверя по плечу. Тот приготовился укусить, но передумал. Пони повернулся и пнул. Баллиста отскочил назад. Теперь пони хотел только одного – убежать. Он бросился вперёд, сбивая всех на своём пути. В мгновение ока всё стадо бросилось бежать, туда, где их сдерживали разорванные верёвки. Стремительно врезаясь в палатки и укрытия, они врезались в них. Снаряжение разлеталось, палатки рушились, сонные люди падали на землю и топтались под острыми копытами.
Паническое бегство обрушилось на лагерь, словно цунами. Трудно представить себе тот хаос, который могут устроить около трёхсот несущихся пони в дремлющем и ничего не подозревающем лагере.
В уцелевших загонах кучки пони бегали по кругу, то резко вырываясь, то вставая на дыбы, дикое безумие было в их крови. Баллиста направился к ближайшему загону. Перерезав верёвки двумя быстрыми ударами Боевого Солнца, он прижался к стволу дерева, чтобы его не затоптали.
До того, как Максимус догнал его, открыли еще три, а может быть, и четыре загона.
«Достаточно, — сказал хиберниец. — Нам пора уходить».
«Заключенный?»
«У подножия склона с Тархоном и остальными.
«Нам нужно идти».
Баллиста оглядел разрушение, словно злобное божество, призванное из ночи. Затем он вложил меч в ножны, повернулся и последовал за другом обратно в темноту, из которой они пришли.
* * *
«Здоровья и большой радости!»
Все гости на ужине ответили на тост Баллисты.
«Удачная вылазка!»
За это тоже выпили все, за исключением заключенного.
Конечно, погони не было, поскольку отряд Баллисты покинул лагерь. Весь следующий день, а возможно, и следующий, противник, вероятно, ухаживал за ранеными, чинил снаряжение и искал на окрестных горных тропах потерявшихся пони. Многие из найденных животных были ранены; некоторых они так и не нашли. Те, кто не упал в овраги в панике, были увезены пастухами и другими изгоями, обитавшими в горах.
Фабий ждал с лошадьми в нескольких милях от опустошённого лагеря. Свободного животного не было, и пленник, руки которого теперь были надёжно связаны,
Его везли позади Тархона. Казалось, ему это не понравилось. К середине утра они догнали колонну. Остаток дня они провели в пути, разбили лагерь, а затем продолжили путь на следующий день.
На второй вечер, когда они остановились, Баллиста пригласил офицеров и пленника на ужин. Еды и питья было мало. Они уже несколько дней сидели на половинном рационе. Бекон и галеты были поданы без особых изысков. Феликс и другой раб ушли с обозом. Баллиста надеялся, что Джулия не будет расстроена…
Рабы стоили дорого, и потеря могла показаться расточительной.
Находясь в безопасности на своей вилле на Сицилии, она, возможно, не осознает всей остроты ситуации.
Баллиста резко осадил свои мысли. Он начал самоуспокаиваться, позволив себе поверить, что побег гарантирован. К этому времени враг уже перегруппировался. У большинства всё ещё были ездовые животные, и они снова вышли на след – отстав на день, максимум на два.
«Надеюсь, твоя голова уже почти оправилась?» — спросил Баллиста пленника.
«Значительно лучше, спасибо».
Пленник был декурионом Второй алы Галлии, носившим титул «Личный Постума», и служил в Испании. Он совершенно справедливо не сообщил никаких других сведений о преследователе. Он отказался дать слово, что не будет пытаться бежать, и провёл прошлую ночь связанным и под стражей.
«Я рад это слышать».
«Благодарю вас за приглашение к столу». Заключённый был профессиональным офицером среди своих, и вежливость была ожидаема. «Когда мои люди вас настигнут, я с нетерпением жду возможности предложить вам ужин».
Баллиста улыбнулся. «Если такое случится, я буду держать тебя в курсе. Мы все будем держаться».
Офицеры подняли кубки и рассмеялись.
«Ну, завтра нам предстоит ранний выход и долгая поездка. Все мужчины уже спят. Нам стоит последовать их примеру», — Баллиста улыбнулся пленнику. «В конце концов, сегодня ночью нам не грозит никакая тревога».
Мужчина улыбнулся в ответ.
«Утром мы направляемся на юго-восток. Проводник сказал мне, что через три-четыре дня мы будем в долине Роны, недалеко от города Авеннио». Баллиста достал небольшой сосуд. «Но прежде чем мы ляжем спать, у меня осталась последняя фляжка дульсе. Её так мало, что в наших чашках будет стыдно, но если мы выпьем из фляги, то должно хватить на глоток каждому».
«Долгих лет жизни и счастья».
Когда они уходили, Баллиста тихонько обратился к Тархону: «Сегодня вечером не было нужды связывать пленника; стража не должна за ним присматривать».