OceanofPDF.com
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Предгорья над долиной Роны,
Нарбонский
Тринадцать дней до сентябрьских календ. Три дня проводник вёл их на северо-восток. Как и прежде, они шли не по дну долин, где текли реки, а по оврагам высоко на хребтах.
Иногда по утрам, когда солнце стояло еще очень низко, вершины горели темно-красным светом; в другие дни они дымились белым туманом.
Конечно, на следующее утро после ужина пленный ушёл. Офицер взял лошадь. Никаких пикетов, которые могли бы его остановить, выставлено не было. С тех пор никаких признаков погони не наблюдалось. Возможно, эта последняя уловка наконец сбила преследователей со следа.
На четвёртое утро они добрались до скопления хижин, сараев и странных высоких строений, увенчанных деревянными колёсами. Через поселение протекал ручей. Вода в нём была неестественно жёлтого цвета, берега были в пятнах, словно изъеденные коррозией. Отряд из восьми солдат Двадцать второго легиона, охранявший рабов, приговорённых к подземным работам, был быстро разоружен.
Легионеры были далеко не бдительны. Насколько им было известно, война была выиграна, войска Галлиена отступили за Альпы. При удаче колонна могла спуститься в мирную и ничего не подозревающую сельскую местность.
В шахтерском лагере не было сменных лошадей. Единственными животными были несколько тощих пони и группа ослов, используемых
чтобы доставить руду на равнину. Баллиста приказал реквизировать всю еду и фураж. Это оставило бы всё живое на руднике – надсмотрщиков, рабов и вьючных животных – голодными, а может, и хуже. Однако первейшей обязанностью офицера было благополучие его команды. Если он командовал кавалерией, лошади были так же важны, как и солдаты.
От шахты вниз, через предгорья, шла хорошая дорога. Не мощёная и не прямая, но, по крайней мере, созданная руками и орудиями человека, а не сочетанием природы и копыт диких зверей, как следы, по которым они шли. Луций Прокул утверждал, что знает страну, где тропа выходит на равнину. Угольница исчерпала свой ресурс, и немногословный и зловонный проводник был отпущен на свободу. Как и обещал, Баллиста наградил его несколькими золотыми монетами. Он также дал ему осла из шахты, чтобы тот мог ехать домой. Легко быть щедрым к чужому имуществу, хотя получатель не выказывал никакой заметной благодарности.
К вечеру, когда с последних невысоких холмов стала видна равнина, небо на севере почернело. Поднимающийся ветер обдувал их лица прохладой. Баллиста и его посох двинулись вперёд и остановились группой на возвышенности. Солнце отступало к югу. Земля вокруг них посерела. В грозовых тучах слева от них пульсировали молнии.
— Меламборион, — сказал Луций Прокул.
Баллиста посмотрела на галла.
«Чёрный ветер в этом регионе. Шторм будет сильным».
«Мы укроемся впереди в лесу».
Баллиста махнул рукой колонне.
Они ехали по дороге, в воздухе моросил дождь. Первый раскат грома был не громче сломанной ветки. Но мир вокруг них уже лишился всех красок.
Времени разбить лагерь не было. Крупные капли дождя, словно град, били по пыли. Страшный раскат грома отдался в их груди, сотрясая саму землю.
Они всё равно спрятались под деревьями. Сквозь листву шипел дождь.
«Каждый должен оставаться при своем коне!» — крикнул Баллиста.
«Раздайте лошадей. Никто не должен держать больше одного запасного животного».
Приказы были отданы по всей линии.
Они спешились и присели, держась за поводья. Те, кто мог, прислонились спиной к дереву.
Баллиста натянул капюшон плаща на голову и сел, сгорбившись. Вода капала с кончика его носа, но каким-то образом всё равно стекала ему на шею.
Под деревьями было совсем темно. Ночь наступила рано.
Дождь лил проливными потоками. Над головой ветви корчились и стонали, измученные бурей. Внезапные вспышки молний озарили лес. Деревья, лошади и люди выпрыгивали из темноты. На мгновение они застыли, словно плоские, с чёткими очертаниями, а затем снова исчезли. Мгновенный раскат грома сопроводил их обратно во тьму.
«Эпона, Матери, держите нас в своих руках».
В перерывах между раскатами грома Баллиста слышала, как молится Луций Прокулус.
Лошади закивали головами, натягивали поводья, отступали в сторону, охваченные паникой, готовые броситься в ночь.
Баллиста успокаивающе говорила с Бледным Конём. Мерин сиял, словно какое-то мифическое существо в сумерках.
Раздался ужасный грохот. Ржали лошади, кричали люди. Где-то в колышущемся ветром лесу упала ветка или дерево. В коротком затишье послышался топот лошадей, выбегающих на равнину.
Баллиста опустил морду своего коня, говорил без умолку, слова были спокойными, хотя и лишенными человеческого смысла. Дыхание Бледного Коня согревало его лицо. Каждый черпал утешение в другом.