Далеко на юге, там, где молния ударила в дерево, вспыхнуло жёлтое пламя. Баллиста и все остальные наблюдали, как оно полыхает, не переставая бдить по ночам.
Ночью дождь прекратился, ветер стих. Однако рассвет наступал поздно.
Продрогший и промокший до нитки, Баллиста продолжал разговаривать со своей лошадью.
Наконец, буря утихла. Когда же снова стало светло, моросил лишь лёгкий дождь. Рваные тёмные тучи, всё ещё волоча за собой струйки дождя, бежали на юг по тусклому, выцветшему небу.
Они с трудом поднялись на ноги, изнывающие от холода и сырости, с затекшими от судорог конечностями. Скованной походкой восьмидесятилетних стариков они вывели лошадей из леса.
Взошло солнце, отбрасывая длинные и косые тени, менее грязные, чем их хозяева.
«В каждом контуберниуме разведите огонь. Стреножьте лошадей.
Двое мужчин за ними присматривают, остальные рубят дрова.
Получив приказ, Баллиста устало прислонилась к плечу Бледного Коня. Мерин повернул голову и ткнулся носом в его руку.
Промокший папоротник дымился на солнце.
«Как ты думаешь, наступит ли когда-нибудь день, когда солнце не взойдет?» — спросил Луций Прокул.
«Рагнарёк, конец света».
Галл непонимающе смотрел на Баллисту.
«Звезды упадут, и волк Фенрис пожрет солнце».
Луций Прокул кивнул. «Как Девкалионов потоп, когда боги очистили мир. Циклическое разрушение, чтобы человечество могло начать всё заново, без греха».
«Нет, Рагнарёк — это смерть богов и людей».
Галльский офицер выглядел потрясенным. «Ничего не сохранилось?»
Баллиста пожала плечами. «В некоторых сказаниях выживает одна пара, спрятанная в древе жизни».
Разжечь размокшую древесину было трудно. Вокруг клубились огромные, удушливые клубы дыма.
Когда огонь разгорелся, они сняли путы и расставили лошадей ровными рядами. Они расседлали их, сняли сбрую. Хотя запасные лошади везли сено в вощёной попоне, большая часть его была испорчена. Найдя немного сухого сена в середине тюков, они дали его своим лошадям.
Баллиста сам вытер Бледного Коня, хотя и Максимус, и Тархон тоже это делали. Начав, как всегда, с шеи, он энергично и сильно тер взад и вперёд, используя один клок сена за другим. Щёткой для лошадей никогда не следует тереть против роста волос, но клочок не причинял ни дискомфорта, ни вреда. Привычное повторяющееся движение расслабило его мышцы и согрело. К тому времени, как он закончил, он весь вспотел под влажной одеждой.
Они накормили лошадей и напоили их.
Теперь, наконец, солдаты могли позаботиться о своём жалком положении. Все разделись догола. Натянув импровизированные верёвки, они развесили одежду сушиться. Декурионы следили за тем, чтобы сёдла и конская сбруя не находились слишком близко к кострам. При слишком сильном жаре они затвердеют и потрескаются. Офицеров меньше беспокоило, что их одежда подгорит. Наконец, они выпили кислого вина и закусили армейским сухарем, пока жарили бекон.
Декурионы взревели на тех немногих глупцов, которые держали мясо в огне кончиками своих мечей. Что они, блядь, за солдаты? Неужели они не понимали, что клинок станет хрупким? Какой, чёрт возьми, толк от солдата с мечом, сломанным пополам?
Баллиста сидела на столбе у дороги.
Гераклиан прошёл, словно на параде. В отличие от некоторых народов, нагота не была для римлян проблемой.
Они мылись вместе. Но здесь, в глубинке, без одежды Гераклиан выглядел нелепо. Его лицо, шея и предплечья были загорелыми, цвета красного дерева, но всё остальное тело было бледным, как существо из-под камня.
Баллиста вдруг понял, что он, должно быть, выглядит точно так же, а может, даже еще более нелепо, с его взъерошенными, наполовину отросшими длинными волосами.
В руке у Гераклиана была фляга.
«Я сохранил кое-какие ценные вещи — копченое вино из Массилии.
«Это должно вдохнуть в нас немного жизни».
Баллиста встала, поблагодарила его и взяла флягу.
Ираклиан кивнул на веховой камень. «Думаешь, он достоин стать императором?»
На камне были высечены имя и титул Постума.
Баллиста отпила. В вине были травы.
«Есть ли кто-нибудь из них? На одном перстне с печаткой можно было бы вписать имена всех славных императоров, когда-либо правивших. В Гераклиане была какая-то бестактность. Баллиста носила пурпур всего несколько дней. Гераклиан, вероятно, забыл об этом. Поразмыслив, я понял, что это хорошо.
«Странное зрелище», — Гераклиан указал на мужчин.
Сидя на корточках, голые и грязные, среди своих ветхих пожитков, окутанные дымом, они напоминали некое племя троглодитов, недавно вышедших из пещер. «Не там я ожидал оказаться, когда командовал конной гвардией императора».