Баллиста вернула напиток.
«Я думал, что всё кончено, когда меня прикрепили к этой колонне. Думал, что какие-то ублюдки, шепчущиеся при дворе, погубили меня – меня и всю мою семью. Никому из приближенных императора нельзя доверять, даже старику Волузиану. Все они – чёртовы гадюки. Двор пропитан коррупцией. Чем ближе к императору, тем вонь сильнее».
Гераклиан прервал свою тираду, чтобы выпить.
«Я думал, меня убирают с дороги, возможно, это прелюдия к чему-то худшему. Но тут, перед самым нашим отъездом, моего брата назначают наместником Фракии».
«Тогда ты знаешь, зачем тебя послали?» — спросил Баллиста.
Гераклиан спохватился, прежде чем ответить. Он посмотрел на Баллисту, затем снова на столб.
«Вы считаете, что империя — это нечто большее, чем просто поверхность?
«Однажды романтика исчезнет и будет забыта?»
'Что?'
«Эта провинция на протяжении столетий была римской, и эта веха измеряется в галльских лигах».
Гераклиан осушил флягу и отряхнулся, как собака.
«Лучше иди и проверь, не слишком ли сильно мои сирийцы друг друга достают. Вернусь с утренним отчётом».
Когда они прибыли, Баллиста была полностью одета, как и остальные. Донесения были неплохими. Ночью несколько животных убежали и теперь пропали без вести. Четверо солдат, по двое от каждого отряда, пополнили список отставших. Куда, чёрт возьми, люди девались без разрешения посреди бури? Там было четыреста шестьдесят три эмесенца, офицера и рядового, всё ещё при знаменах, и триста один фракиец. Только тридцать шесть лошадей остались на поводьях.
Благодаря тому, что они взяли с собой в шахтерский лагерь, у мужчин было продовольствия на три дня, а корма для животных — всего на два.
Луций Прокул заверил их, что в долине можно получить пополнение. Городов там не было, но было много вилл, ферм и деревень.
Встреча уже подходила к концу, когда прибыл Фабий. Один из разведчиков заметил всадника, наблюдавшего за ними с одного из невысоких холмов к югу. Всадник ускакал, прежде чем его успели схватить.
Это могло быть что угодно: местный землевладелец, объезжающий дальние уголки своих владений, охотящийся или проверяющий ущерб, причинённый бурной ночью. Вдали от городов это было
Возможно, это разбойник. Никто не мог сказать наверняка. Тем не менее, им лучше было двигаться. Был отдан приказ садиться в седло.
Подтянув подпруги Бледного Коня, Баллиста увидел утро. На юг двигалась пелена тонких тёмных облаков; сквозь них виднелись высокие, ребристые белые облака, а за ними – безупречная бледно-голубая гладь неба.
Шторм прошёл. Погода была неустойчивой, но сегодня обещал быть хороший день.
Вместе с четырьмя старшими офицерами, телохранителями Баллисты и знаменосцем, общее число боеспособных солдат составляло семьсот семьдесят один. Снабжение у них было на должном уровне. Колонна представляла собой серьёзную силу, но всё ещё находилась в глубине вражеской территории. Предстояло пересечь Рону и Альпы. До безопасности было ещё далеко.
OceanofPDF.com
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Долина Роны, Нарбонская провинция.
За двенадцать дней до сентябрьских календ они спустились с предгорий на холмистую местность перед равниной. Часто они ехали галопом. Остановки были редкими и короткими. Прежде чем они въехали на первую из двух ферм, которые им встретились, колонна остановилась, и Баллиста приказал им свернуть знамена, обвязав их неприметной тканью, словно для защиты от непогоды. На фермах они щедро заплатили за взятую провизию, сказав местным жителям, что они патруль людей Постума. Они были в горной местности, охотясь на бакаудов. Теперь они направлялись на юг, чтобы задержать банду разбойников, наводнивших горы Луэриона. Как галл, Луций Прокул вел переговоры и распределял деньги.
Ни щедрость, ни уловки не могли помешать жителям ферм догадаться об их истинной природе и разнести весть об их присутствии. В любом случае, всадник, приехавший утром, мог помчаться, чтобы поднять тревогу. Это был форсированный марш. Им нужно было пересечь Рону прежде, чем против них поднимется сельская местность, прежде чем спустятся войска армии Постума из Августодуна, или прежде, чем войска, преследовавшие их от Пиренеев, двинутся из Авенниона.
Ближе к вечеру они съехали с дороги в укромную долину, которую нашёл Фабиус. Здесь, вдали от любопытных глаз, они позаботились о лошадях и немного отдохнули.
три часа. Когда стемнело, они снова вышли на дорогу и пошли шагом.