Люди и лошади устали. Это была изнурительная кампания. Они прошли долгий день пути, а накануне ночью из-за бури им почти не удалось поспать.
Они двигались медленно. Многие всадники сгорбились, заснув в седлах, и просыпались только тогда, когда их лошади спотыкались. Когда же ровный шаг возобновлялся, они снова засыпали. Усталость отдаляла каждого. Плотный строй марша ослаб. Всадники начали отставать. Не было смысла выставлять арьергард; ни солдаты, ни лошади не были достаточно свежи для этой задачи.
Баллиста был измотан больше, чем большинство. Обязанности командира требовали, чтобы он вставал раньше своих людей и ложился после них, и Баллиста так и не смог восстановить силы после ночи, которую потерял, грабя вражеские конные ряды. Дважды он был благодарен четырём высоким, выступающим рогам римского седла. Оба раза только они не давали ему упасть на землю.
Ночь была облачной. Дождя не предвиделось, но было темно, луна и звёзды были скрыты. Непроложенная дорога казалась бледной линией в темноте. Дороги теснились в мыслях Баллисты. Реальные дороги, по которым он путешествовал: пустынная тропа к Арете на востоке и горная тропа на Кавказ. Дороги, которые встречались лишь в аллегориях или поучительных историях: дорога к добродетели, по которой прошёл Геракл, и дорога к пороку, которая в конечном итоге вела в Тартар и к вечным мукам.
Баллиста проснулась, когда Бледный Конь опустил голову, чтобы пощипать травку. Они находились в роще. Под деревьями ночь была ещё темнее. Они были одни. Слышно было только шёпот ветра в листве.
Стараясь не поддаться детской панике, Баллиста осторожно поднял голову Бледного Коня. Нет, не было смысла ехать, пока он не определится, куда ехать. Он
Пусть мерин снова опустит голову, продолжая щипать траву. Баллиста оглядела всё вокруг сквозь стволы в кромешной тьме. Там! Там, где кончались деревья, сквозь черноту тянулась бледная тропинка.
Одно дело – найти дорогу, и совсем другое – потерявшись в темноте, понять, с какой стороны к ней подошли. Баллиста посмотрел в обе стороны. Он затаил дыхание, склонил голову, чтобы лучше слышать. Ничего.
Семьсот с лишним всадников поглотила ночь.
Он смотрел на небо, моля, чтобы облака разошлись и показались звёзды. Небеса оставались скрытыми.
Это было смешно — не уметь отличить восток от запада.
Баллиста спешился, не спешившись. Хотя Бледный Конь не был склонен к погоне, он крепко держал поводья. Быть одному и потерянным – само по себе плохо. Пешком было бы гораздо хуже.
С трудом – спина ужасно болела – он опустился на одно колено и ладонью руки нащупал следы копыт.
Они были наложены друг на друга, отпечатаны друг на друге, и их было трудно различить.
Баллиста подвёл Бледного Коня к краю тропы, где, возможно, прошло меньше всадников, где этот палимпсест конского странствия было бы легче прочесть. Его пальцы пробежали по одному отпечатку копыта. Для верности он проследил контур другого – зацепа и пятки. Теперь у него не осталось сомнений, куда направилась колонна.
Облегченный – все боли и недомогания исчезли, словно благодаря вмешательству Асклепия или другого бога-врачевателя – Баллиста вскочил обратно в седло. Ослабив поводья, он пустил Бледного Коня быстрым галопом, доверяя инстинктам мерина, который должен был удержать их на верном пути.
Если и оставались какие-либо сомнения относительно маршрута, то они прекратились, когда Бледный Конь остановился по собственному желанию.
Мерин стоял, всматриваясь в темноту, навострив уши.
Ещё одна лошадь стояла недалеко от тропы. У её ног скрючилась какая-то фигура. Человек и лошадь крепко спали. В тумане
Из-за своей усталости Баллиста проехал бы мимо них, не заметив их.
Баллисте пришлось пнуть фракийца, чтобы разбудить его. Подтолкнув его, они молча продолжили путь. Не меньше дюжины раз они останавливались и будили других, как фракийцев, так и эмесенцев, дремавших там, где упали. Лошади трёх всадников разбрелись. Спешившихся подхватили их соотечественники.
Никто не окликнул и не окликнул их, когда они дошли до хвоста колонны. Некоторые всадники привязались к седлам. Беззащитные, как младенцы, они уткнулись головами в конские гривы.
Угрюмая, сланцево-серая полоса на восточном горизонте обозначала наступление дня. Под ней светилась вода. Они достигли Роны.
* * *
Весь следующий день они отдыхали в лесу, в стороне от реки. Луций Прокул объяснил их местоположение. Они находились между Колонией Валентией, примерно в тридцати милях к северу, и Араузионом, довольно южнее. Оба города находились на дальнем берегу. На реке было слишком интенсивное движение, а дорога, соединяющая города, была слишком оживлённой, чтобы пересечь её незамеченной при дневном свете. Мостов не было, но примерно в пяти милях от Араузиона находился паром.