Вытерев и накормив лошадей, мужчины задремали у их изголовий. Костры они не разводили. Те, кто проснулся, не выходили за пределы леса.
Баллиста проспала до полудня, а затем села под деревом с Максимусом и Тархоном. Они смотрели, как мимо катятся широкие воды, как лодки и корабли снуют вверх и вниз. Облака рассеялись, и стало тепло и спокойно. Кто-то однажды сказал Баллисте, что в реке водится рыба под названием клюпея. Во время роста луны
Белый, но когда луна убывала, он становился совсем чёрным. В его голове находился камень, излечивающий четырёхдневную лихорадку.
«То, что говорил Гераклиан после бури, было странным, — сказал Максимус. — Конечно, я был убеждён, что он предатель».
«Злой человек, озлобленный, как отвергнутая женщина, но слишком глупый, как свинья», — сказал Тархон. «Предательство — более масляное ремесло».
Я поставил на Ацилия Глабриона или галла Луция Прокула — оба варианта очень скользкие.
«Трудно понять, почему Грат перешел на сторону Постума», — сказал Максим.
«Деньги, — сказал Тархон. — Крадут душу человека, делают его чуждым чести. Мой двоюродный брат...»
Максимус проигнорировал воспоминания о давнем кавказском предательстве и повернулся к Баллисте.
«Вы, наверное, думаете, что за Гратусом и убийцей стоял Волузиан».
«Это кажется вероятным».
«Это будет странное возвращение домой. Если мы вернёмся домой».
В середине дня они подняли лагерь. Лошадей рано накормили, а люди смазали и проверили снаряжение. С наступлением темноты они двинулись в путь.
Был прекрасный вечер позднего лета, небесный свод был усыпан звездами, луна была похожа на светящийся серп.
Они согнали с берегов дичь, но никто, кроме них самих, не заметил их полета.
Они повернули за поворот, и река оказалась перед ними –
Плоский, гладкий и чернее, чем рваная кромка деревьев и квадратный, похожий на коробку дом паромщика на противоположном берегу. Плоскодонная баржа была пришвартована у причала у тёмного дома с закрытыми ставнями.
Луций Прокулус сложил руки рупором у рта и крикнул через ручей.
Ответа не последовало.
Галл пытался еще раз.
По-прежнему ничего.
Баллиста приказал трубачу трубить побудку.
Наконец из дверного проема показался желтый прямоугольник света.
«Кто хочет перейти дорогу?»
Фигура с фонарём казалась подозрительной. Одинокая паромная переправа могла стать целью багауд.
Путешественники платили за переправу серебром.
«Вторая Ala Gallica Postumiana и Третья Ala Emesenorum Sagittariorum из Испании».
Если бы они не разговаривали, фракийцы могли бы сойти за регулярный отряд галлов, преследовавших колонну, но эмесенские лучники сразу же стали бы выходцами с Востока. Смесь правды с вымыслом могла бы развеять подозрения. Паромщик на Роне не знал бы, какие отряды находятся в Испании.
«Придержите коней!»
С другой стороны реки было слышно, как паромщик смеется над своей шуткой.
Другие тёмные фигуры двинулись к парому. Вскоре ожидавшие услышали плеск воды, которую переправляла баржа. Круги фосфоресцирования указывали на то, где шесты выходили на поверхность.
Паром внезапно появился из темноты. Канат, тянувшийся по воде, был пропущен через железные кольца на стойках по бокам судна. У причала один из трёх паромщиков спрыгнул на берег и закрепил канат на кнехте.
«Куда вы направляетесь?» — спросил главный паромщик.
«На юге — есть сообщения о разбойниках в горах Луэриона». Луций Прокул быстро сменил тему. «Тебя труднее разбудить, чем мёртвых».
«Никому не разрешается переходить дорогу ночью. Разве что по служебным делам. Только изредка нам приходится выходить на улицу ради таких солдат, как ты».
Паром был вместительным и мог одновременно вместить тридцать человек и лошадей. Но даже в этом случае ему потребовалось бы не менее двадцати четырёх
до того, как оба отряда пересекли границу. Баллиста оценивала движение луны. Оставалось около десяти часов темноты.
«Мужчины потянут верёвку. Вы, паромщики, дайте им указания. Каждому — по золотой монете сверх обычной платы, если доставите нас до рассвета».
«Лучше начинать», — сказал глава паромщиков. «Придётся переправляться днём. Канат запутает торговые суда, идущие в Лугдунум. И те, что спускаются вниз, тоже».
Он захрипел от смеха. Баллиста надеялся, что его веселье не продлится всю предстоящую долгую ночь.
Баллиста первым повёл Бледного Коня вниз. Мерин невозмутимо цокал копытами по доскам. Некоторые из лошадей, шедших следом, попытались взбеситься от необычного звука. Они топали копытами и фыркали, когда баржа тронулась с места. Солдаты выругались. Это будет долгое и мучительное предприятие.