— Я запросто справлюсь с двумя этими заданиями, капитан! — взмолился старший подрывник.
— Нет, Честэр! Ты должен подготовить подрывную группу, выйти засветло на дорогу, дотемна наблюдать за ней, а затем выкопать лунки и установить мины. Ночью маскировать заминированный участок опасно: это тонкая работа, сделаешь ее на рассвете. Ясно?
— Но, капитан…
— И хватит об этом!
От Гранта не укрылось, что Честэр проводил Харди до края поляны. Честэр что-то вполголоса втолковывал приятелю, а тот молча кивал головой.
Капитан Тон Дык Шин, перехватив взгляд, брошенный Грантом вслед разведчикам, усмехнулся сквозь дым сигареты:
— Бросьте, капитан! Стоит ли беспокоиться из-за этих казенных грошей!
Грант постарался скрыть раздражение. Хитрая лиса этот капитан Шин! С ним, пожалуй, опасно играть в покер.
— Вот вы, американцы, часто обвиняете нас в лихоимстве, — продолжал Шин с сардонической усмешкой, — а ведь вы по этой части далеко переплюнули французов, наших первых учителей в этой области.
— Вздор! — не выдержал Грант. — Такой коррупции, как в Сайгоне, я нигде не видел! Подумать только, ваше правительство — это уже после свержения Дьема — заявило, что расстреляет каждого офицера АРВН, укравшего более ста тысяч пиастров, то есть тысячу долларов! Ничего себе, борьба с коррупцией!
— Не спорю, капитан. Я знаю это. Знаю и то, что пока не расстрелян ни один наш офицер.
— Еще бы! Вам пришлось бы перестрелять весь офицерский корпус!
— Добавьте: сформированный и обученный под вашим неусыпным руководством! «Коррупция — это цемент, не дающий рассыпаться армии». Золотые слова! И произнес их ваш Норман Мейлер, американский писатель, бывший американский солдат!
— Послушайте, вы!.. — с угрозой начал было Грант.
— Я дал вам один хороший совет, дам и другой, — попыхивая сигаретой, прервал его Шин. — Посчитайте, капитан, до десяти, успокойтесь, а я потом доложу вам о своем плане захвата уездного начальника.
Грант взял себя в руки. Хорош командир, нечего сказать! Сам же ругал Мэтьюза за оскорбление союзников и не стерпел — влез в дурацкий спор!
Он улыбнулся.
— О’кей, старик! Я принял оба совета и слушаю вас.
План Шина был прост, безотказен и свидетельствовал об отличном знакомстве экс-курсанта «школы грязной войны» в Форт-Брагге с американскими боевиками кино и телевидения. Капитан Тон Дык Шин предлагал похитить при возвращении из школы десятилетнего сынишку уездного начальника и использовать его, как живца при ловле щуки.
— Мои люди подойдут к нему, когда он останется один, — пояснил свой план капитан Шин, — и скажут, что отец занемог в соседней с городком деревне и просил срочно привести сына. Намекнут на сердечный приступ. Полная гарантия успеха!
— Действуйте! — после долгого, затянувшегося молчания произнес через силу капитан Грант. Ему был не по душе этот план, он вовсе не собирался воевать с детьми, но он не мог придумать ни одного аргумента, который звучал бы достаточно веско для Шина.
— Только помните, капитан, за безопасность этого мальчика вы лично отвечаете головой!
Шин с неприкрытым удивлением взглянул на американца.
— Вы отлично знаете, — добавил Грант, свирепея, — что мы должны задобрить этих людей, если не хотим, чтобы они вышвырнули нас так, как уже однажды вышвырнули французов с вашим Бао Даем.
Грант прошелся по лагерю. Жизнь в нем входила в привычную колею. Двое диверсантов шагали с пятигаллонными канистрами к ручью. Другая пара беззаботно перекидывалась кокосовым орехом, как бейсбольным мячом.
Честэр закончил подготовку к выходу на задание и, поскольку идти было рано, решил поразвлечься: затеял индейскую ручную борьбу. Этот могучий парень с фигурой боксера Сонни Листона приехал во Вьетнам вместе с Джеком Уиллардом из 10-й группы специальных войск в Бад-Тёльце. В живописном городке, затерянном в Баварских Альпах, в бывших казармах училища офицеров СС их готовили к диверсиям в странах Восточной Европы, но во Вьетнаме они и многие другие «береты» из 10-й группы оказались нужнее.
Силач Честэр легко одержал победу над тремя «зелеными беретами», причем каждый выигранный поединок принес этому рыцарю частной инициативы и свободного предпринимательства пять долларов. Выплата, разумеется, откладывалась до возвращения в Ня-Чанг.
Передохнув, торжествующий Честэр, спрятав мстительный, злорадный огонек в глазах, подошел вразвалочку к капитану Гранту и вызвал командира на дуэль мускулов.