Брайен так отреагировал на предложение отправиться после гонок на Землю:
— Прекрасно. Почему бы и нет? Так или иначе, я успею вернуться в Университет к началу занятий.
А Дэн:
— Париж? От него очень близко до Австралии. У меня ребенок и две жены в Мельбурне, а я не очень-то желаю позволить им ухватиться за меня. Я полагаю, если мы не задержимся там надолго…
Когда регата промчалась мимо наблюдательного спутника, кружащегося вокруг Арка, охватила петлей Дим, Умершую Сестру, и снова вернулась к Арку, было объявлено, что «КАЛИБАН» пришел вторым.
— Отлично. Уходим отсюда. На вечеринку Принса.
— Будь осторожен… — донесся из динамика голос его матери.
— Передай привет Аарону. И еще раз поздравляю, сынок, — сказал отец. — Если ты разобьешь эту железную бабочку, не проси купить тебе новую.
— Пока, пап.
«КАЛИБАН» рванулся из окружения кораблей, находящихся у смотровой станции, куда люди приходили поглазеть на участников регаты. Внизу пламенели пятидесятифутовые окна — за одним из них, около ограждения стояли его отец и андроид его матери, глядя на удаляющийся корабль. В мгновение ока он миновал Федерацию Плеяд и устремился к Солнцу.
На следующий день они потеряли шесть часов, попав в смерч пылевой туманности.
— Теперь, если у тебя будет настоящий корабль вместо этой игрушки, — сказал Дэн по интеркому, — для тебя пройти сквозь эту штуку будет раз плюнуть.
Лок увеличил частоту развертки сканнера Ионолета.
— На два с половиной деления вниз, Брайен. Теперь — фазу — вверх! Пошел!
Но они частично наверстали время и вошли в график, попав в Приливные Течения.
Прошел день и появилось Солнце — блестящий растущий огонек на фоне космического неистовства.
Напоминая формой цифру восемь, составленную из микенских щитов, космопорт Де Бло растянулся на несколько миль, окруженный складами, багажными и подсобными помещениями. Грузовые корабли, совершающие челночные рейсы, стартовали отсюда к большим звездным портам второй луны Нептуна. Через платформы бежала поблескивающая пятисотметровая пассажирская дорожка. «КАЛИБАН» опустился прямо на посадочную площадку, словно строенный воздушный змей. Лока осветили лучи солнца и он сел на койке.
— О’кей, марионетки. Обрывайте ниточки.
Он отключил гудящие внутренности «КАЛИБАНА» за секунду до того, как он коснулся Земли. Вокруг него медленно зажигалась россыпь огней.
Брайен, прыгая на одной ноге по кабине управления, застегивал левую сандалию. Дэн, небритый, в расстегнутой куртке, выбрался из проекционной камеры.
— Полагаю, мы прибыли, капитан, — он согнулся, вычищая грязь между пальцами ног. — Что это за вечеринка, на которую вы, ребята, направляетесь?
Лок нажал кнопку и пол стал наклоняться. Рифленый чехол свернулся, когда нижний край пола коснулся травы.
— Я еще не знаю, — ответил Лок. — Я полагаю, что мы разберемся в этом, раз уж мы добрались сюда.
— О-х-х-х-х, нет, — протянул Дэн, когда они сошли на землю. — Я не собираюсь в эту благородную компанию. — Они вошли в тень, образованную кораблем. — Лучше найди мне бар, а потом забери меня оттуда, когда будешь возвращаться.
— Если вы оба не хотите идти, — произнес Лок, оглядываясь вокруг, — вы должны найти место, где вы можете перекусить, а потом вы можете остаться там.
— Я… ну, в общем, не прочь бы пойти. — Брайен выглядел разочарованным в своих ожиданиях. — Я никогда еще не был так близко к приемам, устраиваемым Принсом Редом.
Лок поглядел на Брайена. Коренастый, с каштановой шевелюрой и кофейного цвета глазами, этот парень успел сменить рабочую кожаную куртку на чистую, всю в сверкающих цветах. Лок только сейчас начал понимать, как должен быть ослеплен этот парень, пересекший Вселенную, тем богатством, видимым и предполагаемым, которым обладал его ровесник, имеющий собственную гоночную яхту и возможность запросто побывать в Париже.
Но ему вовсе не пришло в голову сменить куртку.
— Пойдем туда, — сказал Лок. — Мы захватим Дэна на обратном пути.