«Держись, друг. Я очень хочу есть. Можно спускаться?»
«Подожди совсем чуть-чуть».
— Габриэль. Маяк будет на счет десять. В реальности ты увидишь три вспышки.
Морган начал обратный отсчет. Габриэль отчаянно вглядывался в пустоту.
— Один.
Габриэль увидел…
Ничего он не увидел.
— Два.
— Черт. Черт. Черт. — Габриэль смотрел во все стороны, в панике крутил головой, наклонился вперед всем телом.
«Вижу, друг».
— Три.
Габриэль никогда раньше не испытывал настолько сильных чувств. Огненно-рыжая вспышка была совсем крошечной, как будто на расстоянии многих миль, но он ее увидел. Ариосто повернул в нужную сторону.
«Это близко», — сказал Габриэль.
«Прекрати тревожиться», — проворчал Ариосто.
Мгновение спустя Габриэль увидел дамбу, и сердце немного успокоилось.
«Они в воде, — сказал Ариосто. — Я их чую. Их сотни».
Габриэль указал на врата.
«Давай сквозь них».
Они в третий раз прошли сквозь внешние врата, и ужас Габриэля превратился в обычный терпимый страх.
Зеленый отряд уже стоял около огненных врат, и Ариосто сложил крылья, сверкнувшие в красноватом свете, и заскользил над полом, выложенным великолепной мозаикой. Габриэль попытался вспомнить полы остальных пещер. Он спешился, думая, сколько раз за один день можно испугаться до смерти.
— Что там за хрень? — спросила Изюминка.
— Огромные древние твари, обитающие во тьме. Давай их не трогать.
— Ужасное место, — тихо сказала Изюминка.
— Мы им тоже не нравимся.
Габриэль смотрел на табличку на вратах. Тут все было просто: единственный драгоценный камень, молочно-белый.
— Это не те врата, — вздохнул Габриэль.
— Не те?! — взорвалась Изюминка. — И что нам делать? Драться с древними морскими монстрами в мире, залитом гребаной черной водой? Без солнца?
— Да, — сказал Габриэль.
— А ты откуда знаешь?
— Камней должно быть три.
— Все равно, давай попробуем.
Габриэль посмотрел на нее, и она выдержала его взгляд.
— Габриэль, я же слышу ваши разговоры. Мы же всегда идем наугад. У нас есть дело. Аль-Рашиди мог ошибаться, в конце концов. И ты тоже. Все уже пошло не так. Открывай врата. Что может произойти в худшем случае?
Габриэль улыбнулся. Присутствие Изюминки его всегда почему-то успокаивало. Может быть потому, что, когда много лет назад он собирался перерезать себе вены, она оказалась рядом. Может быть… может быть…
— Ну, например, появится древний бог из-за звезд и пожрет наши души.
— Ну да, вполне возможно. — Она пожала плечами. — А если это правильные врата? Тогда мы потеряем кучу времени.
Он повернул ключ.
Врата открылись.
Глава 15
Тут дороги не было.
Алое солнце освещало покрытый пеплом мир. Бледно-серая равнина тянулась до красного горизонта, и все вокруг отсвечивало и отблескивало красным, кроме следующих врат, высившихся в нескольких жарких милях впереди.
Никакой древний бог их здесь не ждал.
Зато ждали кости. Обугленные кости.
Кости лежали на мелком сером пепле насколько хватало глаз.
Ближе всего к вратам валялся дракон, часть скелета уже замело тонким серым пеплом, но огромный череп был ясно различим, а вправо тянулось крыло, отполированное ветром и пеплом до идеальной белизны.
Габриэль поднял щит и шагнул во врата. Он опасался использовать силу по нескольким причинам, но меры предосторожности казались необходимыми.
Изюминка следовала за ним, и Дэниел Фейвор, и Уа’Хэ. Они вышли на равнину и увидели, что пепел представляет собой измельченные кости. Ветер взметнул пепел, и он полез в глаза и рот, мешая дышать. Разведчики закрывали рты шарфами. Габриэль застегнул полетный шлем.
Порыв ветра пронесся со скоростью кавалерийской атаки и стих. Под костями дракона лежали другие кости.
— Я мог бы проверить следующие врата, — предложил Габриэль.
— Какие жуткие места, — медленно проговорила Изюминка. — Неужели Бог вовсе не милосерден? — Она наклонилась и подняла череп квазита. Порыв ветра обнажил кучу черепов, словно здесь погиб целый полк. Кости лежали так близко, как будто сотни или тысячи саламандр умерли, держа друг друга в объятиях.