Майкл покачал головой.
— Слабые женщины. Ну и где они, когда они так нужны? Бедный столб должен был простоять тут неделю, дамы.
Целый час он заставлял их по очереди бить по столбу — с любой стороны, любым способом.
— Разве ты не собираешься учить нас стойке? — спросила Бланш.
— Я знаю штук десять, — улыбнулась Кларисса.
— Пока нет. Для начала нам надо научиться двум вещам: наносить удары так, чтобы вам было удобно, и доставать меч так, чтобы было удобно. Видите ли, я еретик. Я считаю, что если человек регулярно использует меч, то он придумывает собственные стойки, удобные ему самому. — Он выхватил свой меч, перекатил по одной руке и поймал другой. — Все, на сегодня время вышло.
Все четыре женщины расстроились. Для Бланш это означало возвращение к стопкам пергамента, для Кайтлин — разлуку с мужем, занятым обучением рекрутов, а для новой королевы Арле — конец самого приятного часа за последние четыре месяца.
— Я бы вечно этим занималась, — сказала Беатрис. — Я хочу стать мастером.
Майкл помахал Робину, своему оруженосцу.
— Робин вам поможет. А императрица… то есть Бланш вместе со мной должна посмотреть утренние отчеты.
Все повернулись к Бланш, как будто он сказал что-то официальное, поклонились или присели. Она склонила голову с царственным достоинством и даже не улыбнулась. Вздохнула:
— Беатрис, у тебя есть еще полчаса, если хочешь.
Она протянула Майклу руку, и они вместе пошли в скрипторий. На лестнице она сказала:
— Это было… очень весело.
— Я хочу, чтобы вы все могли справиться с угрозой. Вряд ли кому-то из вас придется вести затяжные бои на мечах, но убийца… — Майкл замолчал, не договорив.
— Ну да, а еще боглины, Стражи и прочие Дикие, которые ломятся в мою палатку.
Майкл вздрогнул, вспомнив битву у Гилсоновой дыры, где они чуть не потеряли королеву, ее сына и Бланш.
— Не дай святой Георгий!
Бланш поднималась в башню по крутым ступенькам.
— Ради святой Марии Магдалины и всех святых надеюсь, ничего не будет. Но если это произойдет снова, я буду готова. И заранее надену кольчугу.
— Ты беременна, — тихо произнес Майкл.
— Тебе Кайтлин сказала? Еще рано говорить наверняка. Но да, я так думаю. — Она улыбнулась. — Хотя, вообще, я совершенно уверена. Но в ближайшие, скажем, тридцать дней мне вряд ли что-то помешает.
— Мне вообще сложно представить, что может вам помешать, ваша светлость, — ухмыльнулся Майкл.
Она усмехнулась в ответ и толкнула дверь. За ней оказались двое словно бы бесполых молодых людей в черно-белых одеждах имперских вестников. Одна птица сидела на руке мастера Юлия, а другая на насесте. Юлий протянул Бланш крошечный свиток, и она схватила его. Сердце внезапно заколотилось в груди. Читая, она даже не дышала.
…а потом вспыхнула.
— Они прикончили Некроманта, — сказала Бланш вслух, не сводя глаз с пергамента, — и идут сюда. Нужен провиант.
Майкл читал другое сообщение.
— А ты знаешь, где взять провиант? Здесь? В Арле?
— Знаю. По горам идет обоз. Я собираюсь отправить за ним Комнина и схолариев. На всякий случай.
Майкл кивнул. Бланш передала ему листок. Сообщение было зашифровано, и он сел, чтобы разбирать шифр, а потом посмотрел на нее.
— Ты что, просто так это читаешь?
— Да.
— Но шифр меняется каждый день!
— Ну, это не сложнее, чем следить за метками на белье. — Она пожала плечами. — Просто ведешь книги в уме.
Он присвистнул. Мастер Юлий заметил очень тихо, как будто они были в церкви:
— Иногда она экономит нам по несколько часов.
— Так вот почему он женился на тебе, — сказал Майкл. — Ты гениальный шифровальщик.
— Да, я уверена, что это была его основная мысль, — согласилась Бланш.
Свитки читали, передавали туда и обратно, читали снова. Писцы переписывали их простым текстом.
— Обозу точно нужна охрана? — спросил Майкл. — Мы, кажется, удерживаем всю округу. Поездка на сорок лиг в любом направлении — дело непростое, ваша светлость.
— Юлий, убери всех из комнаты, — попросила Бланш. — Останемся втроем.
— Мадам, — кивнул он и прогнал всех курьеров и секретарей. Птиц тоже забрали, Бланш еле успела их погладить.
Когда комната опустела, она обошла ее, заглянула в каждую бойницу и отодвинула занавес, скрывавший карту.
— Майкл, мастер Юлий. Кронмир предполагал, что патриарх служил не Некроманту, а третьей силе. Или был четвертой. — Она посмотрела на мастера Юлия в поисках поддержки.
— Да, — сказал он. Если не считать тех редких случаев, когда мастер Юлий напивался, он был молчалив и не тратил слов зря.