— Знаю. Но помолвка не означает брак.
— Пока нет.
Он пожал плечами:
— У меня есть простое решение, если ты действительно расстроилась.
Она с готовностью посмотрела на него:
— Какое?
Он приподнял бровь:
— Скажи отцу, что ты безумно в меня влюблена и отказываешься выходить замуж за кого-то другого. Если он будет не согласен, пригрози, что тайно сбежишь со мной.
У неё наконец-то появилась улыбка, она снова к нему прижалась.
— Ох, Ник. Мне следовало знать, что ты сможешь подбодрить меня.
— Это означает «Да»?
Клио с улыбкой посмотрела на такое знакомое лицо.
— Не будь глупым. Как будто между нами что-то было. Мы слишком хорошие друзья, чтобы думать о чем-то большем.
Он пожал костлявыми плечами.
— Не стоит винить меня за попытку.
Она издала слабый вздох:
— Кроме того, у отца случится припадок от одного только намёка на это. Ведь ты не совсем из знати.
— Вообще не из знати, — он криво усмехнулся в ответ. — И чертовски этим горжусь. Вы вельможи — сборище лицемеров. Мира же, однако, просто мечтает о том, чтобы быть знатной дамой.
— Твоя сестра — исключение.
— Нам следует убедиться, что она выйдет замуж за того, у кого достаточно большие руки, чтобы с ней справиться.
— А такой существует?
— Искренне в этом сомневаюсь.
Она услышала звук тяжёлых шагов по мраморному полу, направляющихся к ним.
— Вот Вы где, Ваше Высочество, — это был Теон, с мрачным выражением лица, одетый в свою тугую синюю форму. — Король послал меня найти Вас.
Она тяжело вздохнула. Итак, началось.
Ник посмотрел на них:
— Какие-то проблемы?
— Это Теон Ранус, — сказала она. На его лице было жесткое выражение, но не такое вызывающее, каким было в тот день в Паэльсии. — Теон, что-то ты не выглядишь счастливым. Мой отец попросил тебя сделать что-то, что тебе не нравится?
Тёмные глаза молодого стража были устремлены вперед:
— Я подчиняюсь любым приказам, которые мне отдает король.
— Ясно. И чего он хочет от тебя на этот раз? — специально спросила она.
Теон сжал челюсть:
— Он поручил мне охранять Вас, быть Вашим личным телохранителем.
— Хм. И какие ощущения по этому поводу?
— Я почитаю это... за честь, — проскрипел он.
— Телохранитель? — Ник поднял брови. — А зачем тебе телохранитель?
— Мой отец считает, что я буду держаться подальше от неприятностей, если всё время рядом со мной будет охранник, чтобы меня защищать. Он просто хотел лишить меня всякого рода развлечений.
— Братом того крестьянина была выказана угроза смерти, — сказал Теон.
От воспоминаний желудок Клио сжался, но она махнула рукой.
— Я не боюсь его сейчас, когда я вернулась. Он никогда не сможет проникнуть за дворцовые стены.
— Ну, это занятно, — сказал Ник. — Телохранитель. Даже здесь, во дворце.
— Это абсурдно и совершенно ненужно, — воскликнула Клио. — Кроме того, Теон говорил, что хотел бы стать телохранителем моего отца, а вместо этого его приставили приглядывать за мной. Тебе не кажется, что для человека с подобными амбициями, это должно быть сплошным разочарованием.
— Абсолютное разочарование, — сочувственно сказал Ник, глядя на Теона.
Выражение лица Теона стало напряженным, но он ничего не сказал.
Клио продолжила:
— Он должен будет следить за мной, когда я валяюсь на солнце. Когда одеваюсь. Когда нахожусь на занятиях по искусству. Когда горничная заплетает мои волосы. Уверена, он найдет эти занятия невероятно увлекательными.
— Если он будет находиться достаточно близко, он сможет помочь с плетением, — небрежно сказал Ник.
Выглядело так, словно с каждым словом в спину Теона всё глубже и глубже вонзается нож. Она предполагала, что он не будет в восторге от этого задания и оказалась права.
— Это звучит забавно, да, Теон? — поддразнила она. — Сопровождать меня в моих многочисленных поездках и в местных авантюрах... всю мою оставшуюся жизнь?
Он встретился с ней взглядом, и она застыла как вкопанная. Она ожидала увидеть в его глазах отвращение, но там было что-то ещё. Что-то более мрачное. А ещё он был слегка заинтригован.
— Король велит, я подчиняюсь, — сказал он ровным голосом.
— А мне ты будешь подчиняться?
— В пределах разумного.
— Что это значит? — спросил Ник.
Тёмные глаза Теона впились в рыжеволосого юношу.
— Это означает, что, если принцесса поставит себя в опасное положение, я вмешаюсь не задумываясь. Я не допущу еще одного подобного случая, как на прошлой неделе. То убийство могло быть предотвращено, если бы у меня была возможность вмешаться.