— Рон… пара.
Поняв, что Рон хочет подтвердить свой новый статус и удостовериться, что она это приняла, Ленна села в постели и заверила его:
— Да. Рон — пара.
Мужчина с облегчением выдохнул и кивнул. Затем наклонился, взял Ленну за руки, заставляя её подняться. Рон внимательно осмотрел всё её тело. Ленна не понимала смысла этого осмотра: во взгляде мужчины не было ни вожделения, ни любования. Когда он начал ещё и бормотать, стало даже как-то весело. Единственным понятым словом было — «зима».
Ленна пожала плечами.
— Зима, — повторила она. Он, как обычно, нахмурился.
— Холодно. Зима.
— Да, зимой холодно, — согласилась Ленна.
Снаружи было уже довольно прохладно, даже в самые солнечные дни. Ленне было страшно думать о том, насколько холодной может быть эта планета, когда наступит настоящая зима. По крайней мере, ей теперь не придётся спать на земле без одеяла.
— Кровать хорошая.
Рон снова нахмурился и вышел из пещеры, судя по всему, отказываясь от попыток объяснять свои мысли. Оглянувшись, Ленна увидела, как другие смотрели в её сторону. Теперь они все смотрели по-другому: одни — с уважением, а другие — в основном молодые женщины, у которых ещё не было пары, — с негодованием и завистью. Обретение пары в племени означало признание и принятие тебя в их общество. Теперь они не будут делать вид, что не замечают её.
Отмахнувшись от взглядов, и прежде чем отправиться завтракать, Ленна решила аккуратно расправить одеяла на кровати Рона.
***
Так как Рон усадил Ленну рядом с собой, завтрак обещал быть хорошим, по крайней мере, сытным. И некоторые соплеменницы даже пытались разговаривать с ней. Ни одна из этих женщин не сказала ей ни слова с тех пор, как девушка появилась здесь, но с обретением Рона в роли пары — статус Ленны в иерархии племени явно подскочил.
Всё казалось странным, как будто это происходило на самом деле не с ней. Но где-то на подсознательном уровне Ленне было приятно, что мужчина дал ей тот социальный статус, которого не хватало прежде.
Странное, иррациональное чувство. Ведь она никогда не была таким человеком! Всегда была независимой. Возможно, она застряла на этой отстойной планете, но она не хотела превращаться в того, кем не была.
Трапеза быстро закончилась, и люди начали расходиться: ловить рыбу, собирать коренья, выделывать шкуры животных и ещё много других дел, которые было необходимо выполнять для выживания племени.
Поскольку у неё теперь была пара, Ленна могла бы присоединиться к другим женщинам, которые чинили одежду и чистили инструменты и оружие своих мужчин. Ей нужно было научиться делать подобные вещи, в племени это считалось заботой о своём мужчине. Но что-то внутри неё сопротивлялось. Ленна не привыкла заботиться ни о ком, кроме себя. Поэтому вместо того, чтобы присоединиться к женщинам, она присоединилась к Дэшу, который занимался костями антилопы гну, чей скелет был полностью выпотрошен и очищен вчера вечером.
— Теперь вам не обязательно заниматься грязной работой, — сказал он, когда девушка присела рядом с ним. — Это только для людей с периферии.
— Я просто провела с ним ночь. Это не меняет полностью мою сущность.
— Конечно. Но он рассердится, если увидит, что вы этим занимаетесь. Он воспримет это как оскорбление.
— Рон ушёл из лагеря на целый день.
Дэш только покачал головой с кривой усмешкой и больше не стал спорить.
— Это ужасная работа. Не говорите, что я вас не предупреждал.
Эта работа действительно была кошмарная. Нужно было собрать все кости, очистить от остатков мяса, отделить хрящи, а затем кипятить в большом котле, пока они не станут чистыми. Кости животных всегда хранились для изготовления инструментов или строительных материалов. Каждая часть убитого животного для чего-то использовалась.
Ленна и Дэш работали очень долго и когда наконец-то закончили, Ленна была измотана и покрыта кровью животного. По природе девушка не была брезгливой, но когда они, наконец, положили чистые кости в большую груду в задней части пещеры, Ленна чувствовала себя отвратительно. Дэш смотрел на неё с легким укором, но Ленна целый день не жаловалась. Она не могла позволить Дэшу сказать: «Я же тебе говорил».
В середине дня солнце светило ещё ярко. Решив, что пока достаточно тепло для купания в реке, Ленна спустилась вниз по течению и нашла уединённое место. Там, прямо в своей потрёпанной одежде, Ленна вошла в воду.
У племени не было привычки купаться — разве что когда было жарко и нужно было охладиться. Ленна не привыкла быть грязной и вонючей, и, конечно, она не собиралась оставаться покрытой следами останков животных.
Когда девушка смыла с себя грязь, ей стало намного лучше, хотя на прохладном воздухе Ленна дрожала как осиновый листик, пока прополаскивала всё же снятую с себя одежду. Ленна отжала её и надела на себя прямо в мокром виде. Распустила чистые волосы и попыталась как-то расчесать их пальцами, пока стояла на берегу и обсыхала в последних лучах солнца.
Когда её кожа и волосы почти высохли, а одежда была чуть влажной, Ленна направилась обратно к лагерю. Наверно, не очень умно с её стороны — долго оставаться одной в дикой местности. Ленна находилась на территории Кроо и купалась не далеко от пещер, поэтому опасности от другого племени не было — другое племя не нарушило бы границы, но вокруг могли быть хищные животные.
Люди на этой планете были на вершине пищевой цепочки, и даже крупные медведи и волки не нападали на группу людей. Но одинокого человека могли счесть уязвимым. Ленна не хотела рисковать — она хорошо запомнила бег от саблезубого волка.
Девушка не успела пройти и несколько футов, как столкнулась с раздражённым Роном. Он что-то грубо выкрикивал, Ленна поняла только отдельные слова: «Ленна» и «опасность».
Внезапное появление мужчины поразило, но девушка не оценила его поведения. Нахмурившись, Ленна прервала его очередную тираду грубых восклицаний.
— Ленне — нет опасности. Ленна — чистая.
— Чистота? — он огляделся вокруг, очевидно, ища то, что она чистила.
— Чистая Ленна, — она показала ему чистые руки и чистые волосы.
Вместо того чтобы расслабиться, когда он понял, чем она занималась, мужчина нахмурился ещё больше. Он схватил её руки и стал обнюхивать. Ленна позволила ему сделать это, так как по какой-то причине мужчина казался искренне расстроенным. Рон обнюхал её руки, потом схватил пригоршню её волос и тоже обнюхал. Когда он слишком сильно дёрнул за волосы, Ленна издала болезненный возглас.
— Рон, Ленне больно!
Рон немедленно отпустил её, Ленна выдохнула с облегчением. Он никогда раньше не казался жестоким мужчиной, который может причинить ей боль, и Ленна была рада, что став её парой, он не изменился.
Рон опять взял её руки в свои и принюхался.
— Ленна — Рон — пара, — сказал он. — Рон — мате.
— Да, да, — теперь на душе девушки было скверно, ведь Рон казался таким встревоженным из-за неё. — Ленна Рона.
Мужчина потёрся своим лицом и бородой о её руки и предплечья, как будто опять пытался оставить свой запах.
— Рон — мате. Нет… гну. Нет… опасность.
Ленна не знала всех слов, которые говорил Рон, но она поняла, что его расстроило.
Он волновался за неё, когда вернулся в лагерь, да ещё и узнал, что она бродила где-то одна. А потом он, должно быть, почувствовал остаточный запах антилопы гну на её руках и понял, чем она занималась утром.
Дэш сказал, что Рон будет оскорблён, если она, будучи его парой, станет выполнять обязанности для людей с периферии. Девушка могла бы восстать против таких требований. Но Рон был скорее расстроен, чем оскорблён. Мужчина воспринял это как знак того, что она не хочет быть его парой. Осознание причины его беспокойства поразило Ленну.