Запах мясной пищи был восхитителен, но Ленна была настолько голодна, что даже не жаловалась, когда Дэш принес ей хлеб и репу. Большая часть племени сидела вокруг огня — ближний круг — Ленна насчитала тридцать шесть человек. Но они с Дэшем сидели прямо за кругом, как и некоторые другие на периферии. Очень старая женщина, чей муж, должно быть, умер, поскольку у неё больше не было человека, который мог бы о ней заботиться. Двое детей-сирот. И ещё один молодой человек в возрасте Дэша.
— Круги когда-нибудь пересекаются? — спросила она Дэша, откусив кусок хлеба.
— Да. Дoнo, вон там, в течение первого моего года был здесь. Но затем он убил кабана и взял спутницу. Он сейчас в круге.
— Почему он раньше был на периферии?
— Он был новичком в племени. У него не было связей, и он ещё не проявил себя как мужчина.
— Почему он был новичком?
— Большинство мальчиков покидают племена, в которых они выросли, когда они достигают половой зрелости.
Ленна подумала об этом и поняла очевидную причину этого.
— Ах. Так вот как они избегают инбридинга (прим. инбри́динг (англ. inbreeding, от in — «внутри» и breeding — «разведение») — форма гомогамии, скрещивание близкородственных форм в пределах одной популяции организмов (животных или растений)).
— Да. Мальчики уходят и присоединяются к другим племенам. Женщины держат племя, сохраняя его историю, характер и поведение.
— Сколько племён на этой планете?
— Я не знаю. Десятки. Может, сотни. С тех пор, как я здесь, мы встречали, по меньшей мере, тридцать других, и мы никогда не решались уходить далеко от этого региона. На другой стороне планеты может быть город, я не знаю.
— Ты никогда не хотел узнать?
— Я не думаю, что есть город. Рон пришёл издалека, если я правильно понял рассказы о нём. Он ничего не знает, кроме как о других племенах, подобных этому.
Ленна обернулась и посмотрела на Рона — Волосатого мужчину — и увидела, что он наблюдает за ней. Казалось, мужчина постоянно следит за ней, но девушка не могла прочитать выражение его лица, чтобы понять — зачем. Через несколько минут она вернулась к разговору и повернулась к Дэшу.
— Итак, женщины всегда остаются в племени, в котором они родились?
— Обычно — да, если их не похищают другие племена.
— Какие?
— Иногда другое племя похищает молодую женщину. Это — довольно стандартная практика. Если не хватает девочек, рожденных в племени, им нужен какой-то способ сохранить племя.
— Это ужасно! Безусловно, племена будут бороться друг с другом за это, — в ответ Дэш пожал плечами.
— Не так много, как ты думаешь. Похоже, у них есть договорённость между собой, чтобы избежать тотальной войны. Выживание — главный приоритет, поэтому войны нужно избегать любой ценой. Единственный реальный акт войны — вторжение на территорию другого племени. Границы понятны, и никто не пересекал их в те годы, которые я здесь провел.
— Тогда как похищают женщин?
— На нейтральной территории. Племенам приходится время от времени покидать свою территорию — охотиться, или добывать пищу, или другие подобные вещи. В прошлом году две девочки Кроо собирали травы, и их забрали Хош, наши ближайшие соседи. Тамен и другие охотники спасли одну из девочек, прежде чем они достигли территории Хоша, и вернули её. Другую — не успели вовремя догнать, поэтому вынуждены были отступить.
— Они просто отпустили её? — Ленна не должна была удивляться. Семьи в этом племени не выражали привязанности так, как она привыкла, но у них, по крайней мере, было чувство лояльности.
— Какой у них был выбор? Вхождение на территорию Хоша — это акт войны, и женщина просто этого не стоит.
— Ясно, — пробормотала Ленна.
— Эй, это не моё мировоззрение. Это их. Во всяком случае, любой человек тоже не стоит войны. Если на кого-то напали или убили другие племена, можно отомстить на нейтральной земле, но вы не можете пересечь границу и мстить на чужой территории. Это — другой мир. Вам придется научиться приспосабливаться.
— Я знаю, — девушка сделала паузу, чувствуя подавленность и решив сменить тему. — Значит, ты никогда не убивал кабана? — спросила она.
Дэш покачал головой.
— Или любое другое животное. Меня ещё не пускают во внутренний круг. Они даже не позволяют мне присоединиться к охотничьим вылазкам.
— Если бы я убила кабана, меня бы впустили?
Он посмеялся.
— Нет. Женщины не охотятся. Единственный способ попасть туда — это когда мужчина выберет вас себе в спутницы.
Ленна нахмурилась и пробормотала ругательства об архаичных, женоненавистнических культурах. Дэш снова засмеялся.
— Эй, подумайте о хорошей стороне. По крайней мере, вы можете выбрать человека и дать ему знать, что заинтересованы. А не кто-то навязанный против вашей воли, желающий заполучить вас, — Дэш кивнул в сторону Угара, отвратительного человека, который пытался ощупать Ленну ранее и который всегда крутился поблизости. Ленна усмехнулась на раздражающего её человека и инстинктивно посмотрела на Рона, чьи темные глаза сверкали в свете костра и всё ещё внимательно следили за ней. Девушка попыталась представить себе, что Рон — её «спутник», и даже не смогла сосредоточиться на этом. Его лицо за всеми этими волосами едва можно было рассмотреть.
Еда почти закончилась, и пара мужчин отправилась за трубами, сделанными из костей. Лена была знакома с музыкой, которую они играли. Это был нарастающий звук с продолжительным эхо. Одна из пожилых женщин заговорила, и Ленна поняла, что она, должно быть, рассказывает какую-то историю. Всё племя слушало, словно зачарованное.
— Сказка о древнем воине, — шепнул через несколько минут Дэш. — Они много говорят об этом.
— И что насчет древнего воина?
— Он поднялся на запретную гору, чтобы сплотить все племена.
— Запретная гора? Это реальная вещь?
— Да. Она находится в нейтральной зоне, но вы можете увидеть её пик, если посмотрите на север в ясный день. Видимо, ни одно племя не осмеливается туда пойти. Это считается священным местом или что-то в этом роде.
История продолжалась долгое время, сопровождаемая звуками своеобразной музыки. Тем временем Ленна изучала окружающие лица, пытаясь оценить их выражения, некоторые были приятными людьми, а некоторых она хотела бы избегать. Трудно было сказать однозначно. Только Рон и одна женщина, которая, казалось, была предыдущей подругой Тамена, встречались с ней взглядом. В конце концов, сказание закончилось, и некоторые из Кроо, наконец, поднялись со своих мест. Ленна наблюдала, как молодая женщина подошла к Рону — та же самая молодая женщина, которая вчера вечером предлагала ему себя.
— Это Сорел, — сказал Дэш, заметив её любопытство. — Самая старшая дочь Тамена. В прошлом году она была почти похищена, но её вернули. Наверно, она решила, что хочет Рона, потому что пробует подходить к нему в течение нескольких последних дней.
Пока Ленна смотрела, Рон пожал плечами, встал и взглянул на Ленну, прежде чем уйти.
— Разве он не интересуется сексом?
— Уверен, что интересуется. Он просто не хочет, чтобы Сорел была его спутницей.
— Она хорошенькая.
— Конечно. Думаю, это больше связано с тем, что она дочь Тамена, а Рон не хочет быть связан с Таменом таким образом.
Эта информация заинтересовала Ленну, и она обдумывала это, когда вернулась в пещеру вместе с остальными. Ленна подошла к тому месту, где спала прошлой ночью, у стены, рядом с кроватью Рона. Она была так увлечена своими мыслями о странной социальной динамике этого племени, что не заметила, как к ней подошёл Угар. Он грубо схватил её за плечо, и Ленна инстинктивно развернулась, используя приём из самообороны, который она узнала ещё в десять лет, — зажав его руку и использовав свою пятку, чтобы ударить Угара в нос. Мужчина задохнулся от боли и завопил.