Сложившаяся ситуация поставила президента Обаму перед трудным выбором. В Афганистане по-прежнему находилось девяносто восемь сотен американских военнослужащих. Он мог бы вывести их, как и планировалось, к 2017 году или остаться и передать войну своему преемнику. Положившая начало войне первоначальная миссия, по выслеживанию Усамы бен Ладена, лидера "Аль-Каиды", вместе со многими его сторонниками, была завершена. Но внезапный уход США вызвал призрак гражданской войны 90-х годов, которая произошла после вывода советских войск и в первую очередь привела к возвышению Талибана.
Ирак был еще одним важным уроком, ставший очевидным. Президент Обама отдал приказ об одностороннем выводе американских войск в 2011 году, что ускорило погружение страны в хаос и привело к возникновению "Исламского государства". Экстремистская группировка вдохновила одно из величайших движений джихадистов, которое мир видел за последние годы, и вскоре вернула американские войска обратно в Ирак и в соседнюю Сирию. В Афганистане филиал "Исламского государства" быстро пустил корни, поскольку это происходило на Ближнем Востоке.
В конечном счете, президент Обама отказался от плана вывода войск из Афганистана и передал ведение войны секретным силам специальных операций США (ССО), отрицая при этом, что это равносильно нарушению его предвыборного обещания. ССО США, которые действуют в тени и практически не подотчетны общественности, поддерживали до сих пор жизнеспособность режима в Кабуле. Миссия США в Афганистане больше не оформлялась как война. Теперь она называлась миссией по обучению и оказанию помощи, и ее предполагаемая цель состояла в том, чтобы помочь афганскому правительству достичь самодостаточности. Как иностранный корреспондент в Афганистане, я обнаружила, что освещение роли ССО США в конфликте на этом новом этапе войны является для меня самой сложной задачей
В бюро "Уолл-стрит Джорнэл" в Кабуле мне посчастливилось работать с замечательной командой из двух репортеров: Хабиб Хан Тотахил и Эхсанулла Амири. Им обоим было за двадцать, они были увлечены журналистикой и помнили, как в детстве наблюдали за вторжением США, когда жили в качестве беженцев по ту сторону границы в Пакистане. Наше бюро располагалось в доме, который, должно быть, когда-то принадлежал богатой афганской семье; мы поделились им с кабульским бюро "Вашингтон Пост", чтобы сэкономить на расходах. Наши офисы располагались в комнатах в задней части сада, а гараж я превратила в тренажерный зал, где у нас была старая китайская беговая дорожка, которая останавливалась во время перебоев с электричеством.
Американские военные редко предоставляли разрешения на работу в подразделениях специального назначения армии США, известных как "Зеленые береты". Те немногие репортеры, которым был предоставлен доступ, базировались в Вашингтоне, округ Колумбия, и даже тогда возможности для внедрения были ограничены. Иностранным корреспондентам так и не удалось внедриться, вероятно, потому, что мы были слишком критичны к миссии. Но, как я обнаружила, был и другой способ проникнуть внутрь: через афганские войска, которые действовали как партнеры "Зеленых беретов", оцепление и переводчики.
Силы специального назначения США работали с целым рядом афганских партнеров, в зависимости от обстоятельств и местоположения, от разношерстных деревенских вооруженных группировок до элитных коммандос афганской армии.
Если мы хотели выяснить, что происходит на востоке против нового филиала Исламского государства, мы путешествовали с деревенскими ополченцами в районе Ачин или Кот. Когда Кундуз пал во второй раз, мы объединились с афганскими коммандос, которые вместе с "Зелеными беретами" отбили город в 2016 году. Это был более рискованный способ работы. Американские военные использовали вертолеты для переброски личного состава между своими многочисленными базами, в том числе расположенными всего в миле друг от друга в разных местах Кабула. Афганские войска обычно передвигались по дорогам и ожидали, что мы подъедем к ним, независимо от того, насколько удаленным было это место. Прокатиться автостопом на вертолете афганской армии было возможно, но редко. Наши афганские хозяева часто проявляли необычайную храбрость и гостеприимство, но у них обязательным был рыцарски небрежный подход к безопасности, что усугубляло опасности, с которыми мы сталкивались во время внедрения.