Настроение среди дипломатов, казалось, было шоковым. Посол Майкл Маккинли поднялся на трибуну и произнес короткую речь, поблагодарив аудиторию за участие. Американский чиновник, сидевший впереди, работавший в сфере торговли, вытер слезу. В глубине зала морские пехотинцы США в форме, казалось, праздновали победу. Какое влияние это окажет на Афганистан, было не сразу ясно.
Как и его предшественник, президент Трамп разрывался между своим инстинктивным желанием уйти и страшными предупреждениями истеблишмента национальной безопасности о последствиях полного вывода войск. Небольшое число жертв в США делало пребывание терпимым, и были другие, более насущные внутренние проблемы: здравоохранение, экономика и многое другое. В отличие от войны во Вьетнаме, эта не вызвала уличных протестов. Большая часть Америки не пострадала от войны. Возобновились разговоры о том, чтобы извлечь выгоду из огромных запасов полезных ископаемых Афганистана, добыча которых оказалась невозможной из-за ситуации с безопасностью и слабого верховенства закона. Что будет делать президент Трамп?
Решающим фактором оказалось смещение советника по национальной безопасности Майкла Т. Флинна, который был вынужден уйти в отставку после того, как выяснилось, что он утаил информацию о телефонном разговоре с российским послом. Генерал-лейтенант армии Герберт Р. Макмастер был выбран в качестве его замены. У генерала Макмастера не было до этого связей с президентом Трампом, но у него была сильная поддержка республиканцев и четкие взгляды на войну в Афганистане.
Генералу Макмастеру, который служил с 2010 по 2012 год во время обострения ситуации в Афганистане в качестве командующего оперативной группой по борьбе с коррупцией, приписывали принятие трудных и значимых мер по борьбе со взяточничеством на высоком уровне и преступными сетями, которые были ответственны за хищение денег выделенных на реконструкцию. С тех пор он утверждал, что афганскую войну можно выиграть и что стратегия борьбы с повстанцами может сработать, если не ограничивать военные действия и позволить им действовать в полную силу столько времени, сколько потребуется для выполнения этой работы.
В военных кругах его хвалили за применение стратегии борьбы с повстанцами в Ираке, которая привела к снижению уровня насилия в то время, когда Соединенные Штаты, казалось, были на грани проигрыша войны. Он верил, что такая же самоотверженность могла бы переломить ход войны в Афганистане. В отличие от президента Трампа, он не был настроен скептически по поводу причин присутствия США в стране. Он частично возложил вину за неудачу в войне на то, что он считал пораженческим подходом администрации Обамы, который ограничивал войска и ресурсы и ставил войну на временные рамки.
На самом деле, он считал, что неудача США уходит корнями еще дальше, в администрацию Буша, которая отвлеклась на Ирак и недостаточно инвестировала в войну в Афганистане. Отсутствие вовлеченности США вынудило тогдашнего президента Афганистана Хамида Карзая заключить сделки с коррумпированными элитами и бывшими полевыми командирами, разрушив институты, которые имели решающее значение для выживания государства.
Генерала Макмастера часто знавали по его книге "Неисполнение служебных обязанностей", в которой он подверг резкой критике Объединенный комитет начальников штабов во время войны во Вьетнаме за их неспособность противостоять президенту и его администрации. Некоторым показалось ироничным, что он стал главным сторонником продолжения войны в Афганистане, конфликта, который многие сравнивали с Вьетнамом и который затянулся еще дольше. Но, по его мнению, ставки в Афганистане по-прежнему высоки, и присутствие США было единственной защитой от того, чтобы страна вновь не стала убежищем для террористических группировок.
Он полагал, вероятно, правильно, что афганское правительство быстро рухнет без существенной поддержки США, что приведет к тому же хаосу после вывода советских войск, который в 90-х годах позволил подняться Талибану. Его главной заботой было присутствие транснациональных террористических группировок. Доказательства этой часто упоминаемой причины пребывания в Афганистане, как всегда, не были обнародованы, но он знал, что вновь проявляются связи между Талибаном и "Аль-Каидой".
В Совете национальной безопасности генералу Макмастеру было поручено разработать план для Афганистана, который включал в себя принятие решения о том, как подступиться к непредсказуемому президенту Трампу, известному долгой историей скептицизма и укоренившейся оппозицией афганской войне. Макмастер признал, что президент хотел покончить с Афганистаном и всеми другими конфликтами эпохи Буша, чтобы сосредоточиться на других приоритетах. Но для него урегулирование ситуации в Афганистане было важно для национальной безопасности, и он планировал подобно бульдозеру пропихнуть это через администрацию.